Место, где земля закругляется

— Сейчас, сейчас, — пробормотал он, осторожно укладывая последний слой: металл, кусок ткани, металл. — Ещё немного, ещё чуть-чуть…

— Что ты собираешься сделать, человек? — встревоженно спросила майита, глядя, как Игорь осторожно, тонкой струйкой вливает в кувшин морскую воду.

Девушки всполошились, когда он попросил зачерпнуть ему забортной воды. Тощий парень тоже отказался. Игорю пришлось оставить сборку и бросать за борт кувшин с привязанной за горлышко верёвкой самому. Что за странная водобоязнь у них тут у всех, он пока не понял, но разбираться было некогда.

Зато у него был неисчерпаемый запас электролита. Море Слёз плескалось за бортом, насколько хватало глаз. Черпай — не хочу.

Теперь оставалось только закрыть получившуюся посудину. Игорь уже совсем отчаялся, не зная, как герметично заделать отверстие, но под конец поисков в трюме удалось обнаружить запас смолы. Должно быть, она предназначалась для ремонта судна, или ещё каких-нибудь корабельных нужд. Заодно ей можно было залепить кувшин. Нет, уже не кувшин — первую в этом мире батарею.

Девушки напряжённо наблюдали, как он, стараясь не помять проволоку, обмазывает смолой кувшинное горло.

— Ну вот, — он распрямился, с сомнением глядя на своё неуклюжее творение. — Теперь надо бы найти подопытного кролика.

— Зачем тебе это, капитан Роберт? — майита опасливо отодвинулась от стола. — Ты будешь кого-то пытать?

— Попытка — не пытка, — неуклюже пошутил Игорь, встав из-за стола. Надо было наловить рыбы.

На корабле не оказалось ни одной удочки. Ни удилищ, ни крючков, ни лески. Сетей тоже. Ничего. Странно. Должны же они были хоть иногда ловить рыбу себе на обед?

Надо было замерить силу тока получившейся батарейки. Приборов у него нет и быть не может. На себе проверять не хотелось, девчонки точно не дадутся, парня он и спрашивать не стал. Добровольцев нет, придётся вызывать по списку…

Рыба хотя бы какое-то живое существо. Закорачивать контакты у только что сделанной батарейки ему чертовски не хотелось. Но если не получится поймать живую тварь, придётся наделать пробных экземпляров, и проверять на глазок.

Он попробовал сделать удочку сам и скоро понял, что выходит какая-то ерунда. Время уходило, а дело не двигалось. Корабли эскорта ходко шли по морю, и в любой момент паруса могли поймать ветер.

Чёрт, чёрт. Не совать же пальцы между контактов.

Он выбрался на палубу и гаркнул что было силы, обращаясь к матросу на палубе ближайшей посудины:

— Эй, на судне! Позовите капитана!

Появившийся на шканцах лысый здоровяк с кривым мечом хмуро выслушал Игоря. Минуту помолчал, подняв выцветшие брови, и удивлённо спросил:

— Ты хочешь, чтобы мы дали тебе несколько живых рыбин, капитан Роберт? И всё это в счёт нашего уговора?

— Да. Мне нужна рыба. Или что-нибудь другое. Главное, чтобы ещё дышало.

— Главное, чтобы дышало… — медленно повторил лысый капитан. Он вдруг усмехнулся, отчего лицо его пошло мелкими морщинами. — Жди меня здесь, капитан Роберт. Будет тебе рыба.

На корабле возникла суета, забегали матросы. Через малое время на палубу пиратского корабля выволокли здоровый мешок из грубой ткани. В мешке что-то шевелилось.

— Вот, — сказал, непонятно усмехаясь, лысый здоровяк. — Твоя рыба, капитан Роберт.

Мешок перетянули на судно Игоря, и перевалили через фальшборт. Внутри что-то невнятно попискивало и похрюкивало.

С сомнением наклонившись над мешком, Игорь подумал, что лысый его обманул: то, что лежало внутри, по очертаниям не походило даже на акулу. Скорее уж на крокодила.

Решившись, он потянул завязки мешка. Потом взялся за концы и с усилием вытряхнул добычу на палубу.

Испуганно ахнула ний'зи, любопытно выглянувшая из люка. Майита зашипела сквозь зубы.

Нет, это была не рыба.

На палубный настил, вместе с лужей воды, густо перемешанной с кровью, вывалилось два тела, одно большое, другое поменьше. Одно из них, что побольше, было человеком. Жалкое существо, полуголое, в рваной рубахе до колен, всё в порезах и ссадинах. Опухшее лицо — сплошной синяк.

Второе существо действительно оказалось похожим на крокодила. Мелкого крокодильчика, или, скорее, на игуану. Худую, изломанную, с кривыми ногами и растрёпанным гребнем. По бокам у диковинной твари болтались помятые крылья, больше смахивающие на клочки оборванной кожи.

На соседних кораблях стало подозрительно тихо. Игорь увидел краем глаза, что народу на палубах прибавилось, и кое-кто уже заключает пари. О чём шёл спор, расслышать было невозможно. Но ставки принимались, матросы азартно били по рукам и вскоре над фальшбортом уже блестел ряд любопытных глаз, направленных на судно Игоря.

Человек, выпавший из мешка, корчился на залитой кровавой лужей палубе и придушенно скулил. Он неловко повернулся, приподнялся на карачки, и тогда стало видно, что рук у него нет. Вместо них болтались окровавленные культяпки, обрубленные по локоть. Обрубки были грубо перетянуты заскорузлыми от крови жгутами.