Место, где земля закругляется

Наконец, когда он встал на более-менее ровную поверхность (ноги дрожали, пот катился по спине, ел глаза и капал с подбородка), Игорь сумел сориентироваться.

Корабль, к которому они привязаны невидимой нитью, стоял в укромном месте, под прикрытием причудливой формы скалы, торчащей из моря. Густая тень в этом месте не давала разглядеть его из дворцовых башен. Только если знать, что он там есть, можно было его заметить.

В условном месте их ждала лодка. Лодка, о которой, кроме команды корабля Смерти, никто не знал. Контрабандисты приготовили им с пиратской группой свой путь отступления. Надёжный и вполне безопасный — как они обещали.

Но приступы паранойи, основанной на, возможно, дурацких опасениях, мучили Игоря чем дальше, тем больше.

И теперь он благословлял её, свою паранойю, когда они с Най бежали по хрустящей гальке, залитой багровым светом солнца, к маячившей в паре сотен метров впереди скале. Где среди прибрежных камней их ждала лодка.

Последний рывок, сердце ухает в пятки от мысли, что лодки нет на месте; облегчение при виде низкого чёрного силуэта, почти невидимого в густой тени.

Рыбачка, не говоря ни слова, взялась за вёсла. Игорь подсадил ний'зи, с силой оттолкнул лодку от берега, и перевалился через борт. Жезл у него, всё остальное неважно.

Они отошли от берега, и он, отодвинув женщину, сам сел за вёсла. Ему показалось, что от высокой скалы, где высились стены дворца, донеслись еле слышные звуки гонга и медный зов трубы.

Силуэт корабля смертников показался внезапно, как будто картинка из рисунка, где среди мешанины закорючек вдруг обнаруживаешь женское лицо или морду зверя.

Через борт был переброшен верёвочный трап. Видимо, их ждали, ждали с нетерпением — едва Игорь схватился за верёвку, над фальшбортом появилось встревоженное личико майиты. Уши её стояли торчком, глаза блестели, как у кошки. Она молча помогла ний'зи перебраться на корабль. Най легко спрыгнула на палубу, стукнув босыми ножками о палубу.

— Край не вернулся! — бросила майита. — Его нет!

Игорь сбросил надоевший шлем — взмокшие волосы встали дыбом — и задрал голову. Да, ему не померещилось. Здоровенная почтовая ящерица уже кружила над ними. Вот от неё отделился тощий силуэт, и через мгновение Край легко перекатился по палубе. Ещё через пару секунд он стоял на ногах, как ни в чём не бывало.

— Уходим! — бросил Игорь. — Поднять якорь!

Развернуть парус было недолго — этот маневр они отработали как следует. Поднять якорь, наполнить паруса ветром, который в этих местах дул непрерывно, и уйти от берега.

Майита молча бросилась выполнять приказ, ний'зи принялась помогать.

Игорь метнулся к штурвалу. Даже псих у мачты проснулся, стал на карачки и любопытно уставился на происходящее.

Привычное уже ощущение электрического удара, прошившее тело до пяток, успокаивающая тяжесть запасной батареи на шее. Контрольное касание ногой ещё одной батареи возле основания штурвала. Всё на месте, можно уходить.

* * *

Игорь не сразу заметил чёрную тень под фальшбортом. Только когда она шевельнулась и поднялась.

Фигура, тонкая, тёмная, шагнула от борта странным шагом, покачиваясь из стороны в сторону, будто теряя равновесие. Блеснули синие кружки на чёрном, там, где голова — глаза. Будто синие дырки в черепе.

Вскрикнула майита возле гика, хрипло, испуганно. Игорь вздрогнул — его самого это появление напугало до чёртиков.

— Ты кто? — спросил он, сжав мгновенно вспотевшими руками рукоятки штурвала.

— Твоя смерть! — прошелестел голос. Как будто из ладони в ладонь пересыпали сухой песок.

Ещё одна тёмная фигура проскользнула мимо Игоря и встала между ними.

— Не вмешивайтесь, капитан Роберт, — голос Края звучал скрипуче, будто у парня першило в горле. — Это вам не по силам.

Страшная фигура блеснула синими зрачками, шагнула ближе, покачиваясь и колеблясь на ходу, как трава под ветром. Прошипела:

— Ты надеешься победить меня, мальчишка-недоросток?

— Надежда — удел глупцов, — Край тоже шагнул, вперёд и вбок. Игорь увидел, что двигается тот почти так же, той же странной походкой. Только Край был пониже ростом. — Попробуй ты, отродье мусорной кучи.

Фигура раздражённо зашипела, и тут же засмеялась.

— Не пытайся разозлить меня, ублюдок. Я знаю, кто ты — мусорщик из карьера. Сын стражника и шлюхи.

— Утешай себя этим, — Край нисколько не смутился, голос его звучал по-прежнему ровно и немного скрипуче.

Всё это время они с чёрной фигурой перемещались кругами по палубе всё той же странной походкой, шатаясь и покачиваясь.

Первого выпада Игорь не заметил. Чёрная высокая фигура будто размазалась в воздухе, прошелестел ветерок. Тощая тень Края расплылась, слилась на мгновение с другой тенью. Потом они вдруг разделились, и снова застыли друг против друга.

— Ты хорош, отродье шлюхи, — прошелестел голос. — Но тебе всё равно не справиться со мной.

— Надежда — всё, что есть у таких, как ты, — ответил Край. Он покачивался напротив чёрной фигуры, тело его казалось лишённым костей. — У вас, лишённых памяти.

Фигура неуловимо вздрогнула. И тут же неуловимая карусель теней повторилась снова.