Место, где земля закругляется

Дракон стоял на задних лапах (или ногах?) и яростно щёлкал пастью. Цепь на его шее была туго натянута. Прямо перед носом Игоря просвистели загнутые когти, прочертили воздух.

— Ха! — майита вскочила на ноги. — Цепь! Он на цепи!

— А ты как думала, — пробурчал Игорь. Нитка, ему нужна нитка.

— Если бы не я, ты сейчас был в его когтях, человек, — прорычала майита. — Кто тебя оттолкнул?

— Ты! — рявкнул Игорь. — А теперь найди мне нитку, женщина!

Май взглянула на него дикими глазами, воткнула меч в землю и дёрнула край матросской рубашки.

Что-то затрещало. Девушка стала сноровисто отрывать полоску ткани и наматывать её на кулак.

— Вот, капитан Роберт. Этого хватит?

Игорь взял получившийся клубок. От рубашки Май осталась короткая маечка, едва прикрывшая грудь.

— Мало. Не хватит.

Пришлось снять рубашку. Хорошо, остались штаны. А то перед принцем неудобно.

Дракон залязгал пастью. Он извивался, прыгал и тянулся когтями к добыче. Из ноздрей брызгали струи раскалённого пара.

Хлестнул золотой хвост. Здоровенные острые шипы взрыли землю там, где только что стояла майита. Игорь с Май прыгнули в разные стороны, и перекатились под прикрытие цветущих кустов.

— Сейчас, сейчас, — Игорь прикрутил последние полоски ткани. — Сейчас…

Он осторожно выбрался из-за куста. Дракон при виде его оглушительно зашипел и прыгнул. Цепь отбросила его назад. Зверюга извернулась в прыжке, хлестнула хвостом.

Ветер. Нужен хороший ветер. Откуда-то тянуло сквозняком, но он был слишком слаб, чтобы поднять воздушного змея в воздух. Игорь посмотрел под ноги. Несколько листьев и пара бумажек в чернильных пятнах перекатывались на песке, гонимые воздушным вихрем. Тянуло из прикрытой двери на галерею, не иначе.

Ага! Спасибо садовнику, отличный сад камней. Игорь подобрал здоровый валун исключительно декоративного вида, взвесил в руке, примерился, и залепил прямо в витражное стекло галереи.

Раздался звон и треск. Посыпались осколки стекла. Послышались крики, за разбитым окном заметались зрители. Порыв ветра взъерошил волосы на голове Игоря, змей рванулся из пальцев. Да!

Высокий колодец меж массивных каменных стен превратился в отличную трубу. Осторожно разматывая нить, Игорь следил, как змей, кружась, как в водовороте, в потоке воздуха, поднимается всё выше.

Вот змей чиркнул хвостом из пучка тряпичных полосок по краю стены. Вот он мелькнул на фоне неба, и закрутился, как огромный мотылёк, над дворцовыми стенами. Вместе с ним закружилась невидимая с земли батарея. Одна из тех, что Игорь навесил себе на пояс, прежде чем покинуть корабль. Мало ли что. Жизнь в этом странном мире приучила его к неожиданностям.

Ему показалось, или в колодце потемнело? Солнце уже не так светило сверху, как будто на небо наползли облака.

Между тем в галерее продолжали шуметь. Мелькнули алебарды стражников. Из окна высунулась голова наследного принца. Принц таращил глаза на рвущуюся с цепи тварь. Его со всем почтением пытался затолкать обратно звероподобный стражник.

Потемнело ещё больше. Пятачок неба и вправду заволокло, будто на колодец уселась туча. Что-то блеснуло наверху, глухо пророкотало, будто небесный музыкант решил бегло пройтись по барабанам.

Мертвенная вспышка света залила каменный колодец до самого дна. Сразу вслед за ней раздался громовой удар. Как будто в райские кущи сбросили несколько светошумовых гранат.

Игорь потряс головой. Дракон, который только облитый пламенем, встряхнулся. Щёлкнула зубастая пасть. Повреждённое зрение могло подвести, но Игорь увидел, как жёлуди на дубе, к которому была прикована тварь, загорелись, будто гирлянда на новогодней ёлке.

Игорь потёр глаза. Нет, ему не показалось. «Жёлуди» уже угасали, совсем как… да. Совсем как шары на стойках его корабля. Точно так же, когда в них попадала молния, и уходила… уходила в никуда.

Чёрт побери. Это же молниеотвод. Проклятый молниеотвод.

А эта зверюга защищена. Чем же? Да вон она, цепь! Игорь готов был поклясться, что разряд, ударивший в зверя, соскользнул с того, как с гуся вода, и пробежал по цепи к дубу.

Как это получилось у создателей механической твари, гадать было некогда.

Он увидел ещё кое-что, в краткий миг до того, как вспышка ослепила его окончательно. Птичий хохолок на голове зверя, увенчанный бриллиантовыми каплями на каждом зубце. Он вспыхнул, и до сих пор слегка светился, как затухающая лампочка.

Гребень. Тот самый, вожделенный предмет, который до зарезу нужен всем. А главное — нужен команде Корабля Мёртвых.

— Май, мне нужно забраться ему на холку, — ровно сказал Игорь.

Он расстегнул пояс. Медленно. Руки не хотели слушаться, но он подавил зарождавшуюся дрожь. Надо. Так надо. Иначе конец. Их похоронят под этим дубом, в этом забытом богами колодце.

В руку легла батарея — небольшая, компактная, залитая смолой и обмотанная куском кожи. Походная батарея — на всякий случай. Ещё одна, сделанная из фляги бывшего капитана — на шее. Совсем уже неприкосновенный запас.

— Капитан!

— Отвлеки его, Май.