Мета I

— Куда вас еще свозить? — спросил Окурок. — Промзону на востоке показать? Там некоторые герои тестируют свои суперсилы. Хотя местами и в промышленных заброшках беженцы умудряются жить, так что следите, куда стреляете.

— Ты упоминал мета-за́води, — проговорил я, вспомнив об одном крайне важном пункте в моем плане постепенного обретения могущества. — Где они находятся?

— Неподалеку от города. Ты точно хочешь туда переться? Там кроме заводей, водозаборной станции и разрушенной плотины ничего и нет интересного.

— На мотоцикле быстро доедем.

— Ладно, как скажете, — развел руками герой.

— Я весь день летать туда-сюда не могу, — заметил Ворон.

— Тогда подвезу, — предложил я.

— О, а я подброшу сударыню Вейцман! — обрадованно произнес Окурок.

— И не мечтай! — фыркнула девушка. — У меня запас мета-энергии намного выше, так что мне ваша помощь не требуется!

Дружной компанией мы направились дальше исследовать Усть-Корсу и ее окрестности. Путь наш пролегал по той же самой дороге, шедшей до мета-полигона и дальше параллельно реке, только свернуть требовалось раньше. В полях никто не работал. Белое покрывало укутало сельскохозяйственные угодья. Мимо нас периодически проезжали пыхтящие от натуги маленькие грузовички, нагруженные бревнами. Зимняя Корса остро нуждалась в дровах, из древесины и многие другие бытовые вещи делали.

Наверху над нами на большой скорости пролетел мета-человек в коричнево-белом костюме.

— Ястреб, — пояснил Окурок. — Он из «сов», то есть работает на семью Совиных.

— У них принято брать птичьи прозвища? — спросил я.

— Не задумывался, но, наверное, ты прав. Совы в основном лесом занимаются. Центр разрешил им обеспечивать безопасность при рубке леса. Раньше только Корпус этим занимался, но теперь они сняли часть нагрузки. Если кому-то из вас хватает мощности Истока или Стрелка, чтобы рубить деревья, тоже можете подработку взять. В общем и целом, обычные жители платят совам за дневную или месячную смену и валят лес спокойно, пока их герои следят за зверьем. Также совы устраивают рейды за разными ништяками в другие города.

— А «карпы» чем занимаются?

— Ну, местами их интересы пересекаются. Карпы тоже в рейды ходят, но в основном по морю. Недавно, как я уже говорил, начали сами гнать мета-жижу.

— С ними стычки случаются?

— Всякое бывает, но в общем и целом они стараются не устраивать конфликты.

Опасность я заметил слишком поздно. Все же эфирным зрением на постоянной основе пользоваться сложно. Из без того покореженный асфальт прямо по центру дороги резко вспучился, а в следующий миг из образовавшегося холмика вверх рванули мощные и плотные клубы первозданного мрака. Я сразу узнал эфир тьмы, которые один раз видел и в тюрьме. Подобный способ охоты использовали кроточерви.

— В сторону!

Ворон, сидящий позади меня, взмахнул крыльями и воспарил наверх. Окурок повел мотоцикл направо, я же двинул налево, однако темнота скрыла все очертания, и я налетел на какой-то ухаб. Итачи подбросило вверх, и я вылетел из седла. Перекувырнувшись раз, я быстро встал на ноги. Даже с эфирным зрением ориентироваться в окутавшей область темноте было крайне непросто: повсюду плавала мета-пыльца, ухудшающая видимость.

— Вы как? — донесся до меня голос Окурка.

— Я разберусь! — вызвался я.

— Постой! Не рискуй, Песец! — окрикнул наставник.

— Никакого риска нет! — заявил я уверенно.

Еще от кроточервей только бегать лорду Кройцу не хватало. Одет я был в гражданское, да и меч оставил в Штабе, но в такой тьме никто ничего не увидит. Я двинулся в сторону, в которой заметил бугорок в дорожном покрытии, и вскоре эфирным зрением заметил ауру выскочившего из земли существа. Кроточерви охотились донельзя просто: устраивали засаду на пути следования множества живых целей, пускали тьму и просто ждали, пока кто-то окажется поблизости.

Я выпустил длинный призрачный клинок и напитал свое мета-поле, после чего бросился на противника. В последний момент монстр что-то почуял, но я смог уклониться от выпада клыкастой пасти и нанести сильный удар, срезав торчащую верхушку твари прямо под основание. Мета-поле слегка замедлило продвижение клинка, но против почти идеального спектра темного эфира всерьез бороться слабый туповатый зверь не мог.

Верхние сегменты кроточервя отделились от тела и задергались. Нижняя часть также принялась извиваться в агонии, выдирая куски асфальта и грунта, и создавая вокруг себя целую воронку. Ядро и другие органы управления находились в верхушке, которая выказывала признаки жизни и продолжала поливать округу тьмой. Поэтому мне пришлось оросить свой призрачный клинок в слизи монстра еще несколько раз.

Наконец части тела затихли, и темнота начала рассасываться. Подошедший Окурок, щурясь, осторожно подошел ближе и несколько раз на всякий случай ударил останки своей арматуриной. Атаковал наш наставник довольно редким эфиром стихии распада. После соприкосновения с поверхностью энергия превращала вещество в ничто, оставляя лишь горстку серого пепла. Эффектная с виду, но далеко не самая эффективная в плане расходования эфира и убойности мета.