Метаморф

Вдоль береговой черты тянулся узкий песчаный пляж. Именно на него капитан и посадил корабль. Посадил ювелирно: левый борт звездолета навис над водой, правый – почти касался деревьев.

– До чего густая растительность… – произнесла Рита, глядя в иллюминатор. – Не думала, что на Грате такие джунгли… Здесь может быть опасно.

– Ты права. Пусть все будут с оружием… Первым на трап ступил Мейлер. Вдохнув воздух чужой планеты, поморщился.

– Анализатор не врал: здесь слишком много кислорода, – сказал он, взглянув на Риту. – Дыши медленно, а то опьянеешь.

Он осторожно сошел на песок. Правая рука капитана машинально ласкала рукоять пистолета. Следом спустилась Рита, за ней остальные члены команды, исключая Джонни: сидя в боевой рубке, он был готов при первой опасности поддержать своих огнем.

– Мне здесь не нравится… – Рита нервно покусывала губы. Кобура ее пистолета была расстегнута. – Ник, давай улетим отсюда.

– Зачем? – усмехнулся Мейлер. – Отличное место. Думаю, часа за два управимся… Ирвин! – Капитан повернулся к высокому голубоглазому бойцу. – Возьми Бориса и Нормана, поднимитесь на этот холм и осмотритесь. Густав, Крис, вы – вдоль берега… Контрольный срок – пятнадцать минут.

У него и в самом деле были отличные ребята. Глядя на то, с какой готовностью они бросились исполнять его приказы, капитан испытал удовлетворение. Хоть в огонь, хоть в воду!.. Разве можно предать их?

– Почему здесь так тихо? Даже птиц не слышно… – Голос Риты заставил его вздрогнуть. Опять она со своими глупостями…

– Просто мы их распугали, – ответил Мейлер. – Не волнуйся, здесь все в норме…

И в самом деле все было нормально. Вернувшиеся через четверть часа бойцы доложили о результатах разведки. Им положительно везло: чуть дальше, за холмом, отыскалась неглубокая ложбина. Трудно подобрать для контейнера более подходящее место.

– Хорошо, Ирвин, теперь сходим с тобой – я хочу посмотреть сам… Рита, готовь контейнер к выгрузке.

– Да, Ник… – Неприязненно взглянув на джунгли, Рита скрылась в чреве корабля.

Мягкая почва слегка пружинила под ногами. Присмотревшись, Мейлер понял, что идет по сплошному травяному ковру.

– Капитан, возьмем левее – так ближе будет… – Ирвин указал направление. – Срежем угол.

Они прошли мимо огромного дерева с длинными узкими листьями. Внезапно Ирвин остановился.

– Вот это да! – произнес он и взглянул на капитана. – Ну и зверюга…

Действительно… Глядя на опутанный травой скелет, Мейлер тоже поразился его размерам.

– Метров пять будет, а то и шесть… – словно слушая его мысли, сказал Ирвин. – А какие клыки!.. – Подойдя к огромному черепу, он толкнул его ногой. – Явно не травой питался.

– Надо быть осторожнее. Пошли… – Еще раз взглянув на останки неведомого зверя, Мейлер шагнул вперед.

Найденное Ирвином место и в самом деле подходило идеально. Оглядев ложбину, капитан удовлетворенно кив­нул.

– Хорошо, Ирвин. Оставайся здесь – примешь контей­нер. И держи пистолет под рукой! – посоветовал Мейлер, прежде чем двинуться в обратный путь.

* * *

Я понял, что они здесь, как только увидел остров. Хорошее место! Мне оно всегда нравилось. А какая здесь была охота!..

Снизившись, я летел вдоль береговой черты до тех пор, пока не увидел корабль. Странный какой-то – я таких и не видел… Он стоял на узком песчаном пляже. Других подходящих для посадки мест здесь просто не имелось… Чтобы меня не заметили, я принял защитную окраску и взял правее, в глубь острова. Летя над самыми кронами, подобрался поближе и плавно скользнул в подходящий просвет среди деревьев.

В лесу было тихо. Оценив направление, я принял подходящую форму и медленно двинулся в сторону корабля, чувствуя, как охватывает меня азарт охоты. Волшебное, неописуемое чувство!

Голоса я услышал еще издали. Тоже странные, незнакомые… Посмотрим, кого это занесло в мою скромную обитель…

Они стояли рядом с кораблем. Бог мой, до чего же уродливые создания!.. Я чуть не засмеялся, увидев своих «гостей». Воистину, каких только тварей не встретишь во Вселенной!.. Всего две опорные конечности – и как только они не падают?.. Плюс пара хватательных – в верхней части тела. Ни когтей, ни приличных зубов у «гостей» не наблюдалось… Наверное, в их родном мире совсем нет межвидовой конкуренции, раз этим простеньким существам удалось выжить.

Я вздохнул – снова не повезло… Просто скучно охотиться "на столь примитивный вид. Ну никакого удовольствия!.. Оставалось надеяться, что они хотя бы вкусны…

Их шансы заметить меня равнялись нулю. Понаблюдав несколько минут за группой странных созданий, я удовлетворенно хмыкнул: две особи отделились от стаи и пошли в глубь леса. Именно этого я и ждал. Неслышно скользя следом, я шел за ними буквально по пятам, наслаждаясь преследованием. Вот они остановились. Ага, наткнулись на кости… Этого зверя я прикончил уже довольно давно. Он был одним из последних…