Серьезное внимание воспитанию и обучению придавалось в античные времена. Греки продемонстрировали первый пример массового образования в Европе. Само слово «педагогика» греческого происхождения (paidagogike) и этимологически означает «ведущий ребенка». В Древней Греции человека, присматривающего за детьми состоятельных граждан, называли педагогами. Здесь же получили путевку в жизнь и такие основные педагогические понятия, как школа и гимназия. В мировой фонд образования навечно вошли Академия Платона
и Лицей Аристотеля. В учениях Демокрита, Сократа, Платона, Аристотеля, Плутарха, Цицерона, Сенеки, Квинтилиана и многих других философов обосновывалась необходимость совместного духовного и физического развития личности, рассматривались составляющие человеческой мудрости и методы овладения ею. Спартанское и классическое обучение и воспитание подрастающих поколений древних греков и римлян до сегодняшнего дня являются образцами для подражания.В Средневековье античные идеи воспитания и образования в Европе были преданы забвению, образцом для юношества стал монашеский образ жизни. В соответствии с христианской идеологией на первый план в воспитании вошла практика умерщвления плоти и духовного смирения человека как основные средства поддержания благочестия. Обучение строилось на заучивании библейских догматов, строгом следовании христианским канонам.
В эпоху Возрождения пробуждается интерес к античным идеям о всестороннем развитии личности. Такие европейские мыслители, как Т. Мор, Т. Кампанелла,
Э. Роттердамский, Ф. Рабле, М. Монтень и другие, мечтая о создании нового общества, выдвинули немало прогрессивных для своего времени педагогических идей. Они критиковали средневековую схоластику и догматизм, выступали за гуманизм в отношениях между людьми, за освобождение личности от средневековых религиозных оков.Статус педагогики как науки был закреплен в этот период Я.
А. Коменским (1592–1670), которого называют «отцом педагогики». Коменский мечтал дать своему народу собранную воедино мудрость мира. Он написал свыше 260 педагогических произведений. В своих трудах «Великая дидактика», «Материнская школа», «Мир чувственных вещей в картинках» чешский теоретик и практик педагогики развивал идею всеобщности обучения, призывал к обучению на родном, а не на латинском языке, как это было принято в то время. Коменский считал необходимым сообразовывать образование и воспитание детей с природой, сформулировал ряд принципов дидактики. Он считал, что образование только тогда имеет ценность, когда благотворно действует на нравственность обучающихся.В XVIII–XIX вв. в историю западноевропейской педагогики вошли имена таких мыслителей, как Дж. Локк, Д. Дидро,
Ж.-Ж. Руссо, К. Гельвеций, Г. Песталоцци, И. Гербарт, А. Дистервег и других. Они развивали гуманистические идеи образования и воспитания детей, призывали к гармоническому развитию физических и духовных задатков человека.В XX и в начале XXI вв. был продолжен курс на демократизацию и дифференциацию образования, использование форм и методов воспитания, повышающих самостоятельность учащихся, активное использование в обучении технических средств.
Русская педагогическая мысль начинает развиваться с принятием христианства на Руси. Некоторые педагогические идеи можно обнаружить в таких памятниках древнерусской литературы, как «Поучение Владимира Мономаха», «Изборник» Святослава,
«Слово о законе и благодати» митрополита Илариона. В эпоху Средневековья педагогическая мысль развивалась стараниями Ивана Федорова, Сильвестра Медведева, Кориона Истомина и других.Следует отметить педагогическую деятельность Симеона Полоцкого.
Он разработал проект Славяно-греко-латинской академии, которая была открыта в Москве в 1687 г. Полоцкий считал главными факторами воспитания пример родителей и учителей, а также окружающую среду. Большой вклад в развитие российской педагогической мысли внес М. В. Ломоносов. Он написал ряд учебников, по которым занимались несколько поколений русских людей. Усилиями Ломоносова в 1755 г. был открыт Московский университет, где наряду с философским и медицинским стал действовать юридический факультет.