Мэтр на охоте

Один из них уходил стрелой куда-то на запад, второй, более широкий и низкий, шел еще глубже под землю. Оттуда тянуло сыростью и запахом мокрых шкур вперемешку с ароматами давно не чищенного стойла. Время от времени слышался звук падающих капель, а когда я осторожно прошел вперед несколько десятков шагов, до меня донесся глухой рык и царапанье чьих-то когтей.

«Видимо, загоны и, возможно, лаборатория», — рассудил я и решительно повернул обратно. Тревожить чуткую нежить мне не хотелось, а допрашивать там просто некого. Так что лаборатория подождет.

Второй коридор оказался гораздо более интересным. Магические светильники горели тут не в пример ярче, воздух оказался чище, грязь на полу кто-то заботливо сгреб в кучки и оставил под стеной. А поисковые заклинания показали присутствие разумных.

Три человека. Маги. Двое темных, почему-то находящихся на последней стадии истощения, и один светлый в полной силе.

— Я велел вам поторопиться! — вдруг донесся до меня искаженный эхом голос. — Времени мало! Надо успеть до полнолуния!

— Простите, мастер, — ответил ему смертельно усталый, но, кажется, молодой голос. — Но с такими резервами мы не способны на большее…

— Заткнись, урод! — рявкнул светлый, моментально попав в мой личный список существ, чрезмерно тяготящих этот мир своим присутствием. — Неужели ты думаешь, что я сниму с тебя ошейник?! У вас есть четко оговоренные сроки!

— Да, мастер.

— А вы их не выдерживаете!

— Простите, мастер.

— Мне до конца месяца нужно доставить дюжину ваших крысопсов, а у вас тут, видите ли, недостача!

У меня сузились глаза. А когда из коридора послышался мелодичный перезвон цепей, светлый моментально переместился с последнего места моего списка на одно из первых.

— Куда запропастились эти твари?! — процедил через мгновение маг, и звон цепей стал более отчетливым. Я, соблюдая максимальную осторожность, ускорил шаг, на всякий случай активировав руны на ногтях и припрятав в рукаве ритуальный кинжал. Да, все-таки забрал его из кабинета, пока не видел Нич.

— Мы не знаем, мастер, — вступил в разговор второй, доселе молчавший темный. Судя по всему, такой же пленник, как первый. — Просто поводки неожиданно оборвались, и мы потеряли с ними связь.

— Хочеш-шь сказать, кто-то смог их уничтож-жить? — внезапно понизил голос светлый, шипя как разъяренный змей. — После того, как вы поклялись, что эти твари магически неуязвимы, а силой превосходят исходный образец в два с половиной раза?! Вы что мне голову морочите, стервецы? Я зря потратил на вас время? Или, может, вы просто выпустили из-под контроля своих уродцев и мне надо ожидать претензии от герцога, у которого скоро не останется подданных?!

По моим губам зазмеилась недобрая усмешка.

Так вот кто автор и создатель тех крысюков-переростков. По твоему приказу их создали, значит? Хорошо. Твоими усилиями они стали такими здоровыми? Чудесно. Ты заковал заманенных сюда обманом сопляков, подбросив им нелегкую задачку в качестве внеклассного обучения? Разберемся. И заказчика твоего выпотрошим. Со временем.

Добравшись до поворота, из-за которого пробивался слабенький свет, я активировал рассеиватель, набросил на себя заклинание невидимости и бесшумно скользнул вперед. Оказавшись на пороге очередного зала, загроможденного какими-то беспорядочно набросанными друг на друга тюками, на несколько секунд замер, оценивая обстановку, а потом тихо-тихо выдохнул: там было пусто.

Зато слева от меня виднелась распахнутая дверь, частично скрытая стеной. Именно оттуда бил неровный свет находящегося на пределе своих возможностей магического светильника — когда-то, вероятно, мощного, а сейчас доживающего последние часы и поэтому работающего с перебоями. И оттуда же доносились голоса — два надломленных и один крайне раздраженный.

— Найдите их! — сухо приказал маг, и перед дверью метнулась тень. — Используйте для поиска оставшуюся стаю! Уничтожить ваших крыс просто некому — приставленный к молодому наследнику маг для этого слишком слаб. Других чародеев тут нет. Обнаружить вас тоже никто не мог: защита работает исправно. Так что хватит отговорок: найдите сбежавших крыс и повесьте на них поводки заново! Когда я вернусь, они должны быть здесь в полном составе! Понятно?!

— Да, мастер.

— Как у вас дела с черновиками? — слегка успокоился маг. — Сумели расшифровать остальные записи?

Гробовое молчание ответило ему лучше всяких слов.

— Демоны! От вас нет никакого проку! — с досадой отвернулся он, скрипнув сапогами. — Надо будет поговорить с учителем о вашей никчемности — может, он найдет других «добровольцев»!

Я едва успел отпрянуть, чтобы не столкнуться нос к носу со стремительно покинувшим комнату светлым. Длинный темный плащ с низко надвинутым капюшоном, закрытое маской лицо, черный камзол, резкие движения, хорошая защита, которую в два счета не взломаешь. И голос… Вот теперь уже хорошо узнаваемый голос, услышав который, я недобро улыбнулся и ласково погладил лезвие ритуального кинжала.