Метресса фаворита. Плеть государева

— Я вытащил пружину. — Кульман раскрыл ладонь, на которой извивалась крохотным червячком серебряная пружинка. — Впрочем, не зная строение этого монстра, не могу с уверенностью утверждать, что она тут единственная.

— С вашего разрешения, разоружу-ка я его. — Бледный Кротов попытался вытащить кортик из застывших пальцев императора, но те сжимали рукоять, точно были с ней одним целым. Великий император умер, сражаясь.

Проклятую куклу уложили обратно в её ящик, предварительно Кротов отломал Петру пальцы, извлёк из них кортик с лошадиной головой. В то, что монстр не оживёт вновь, никто не верил, поэтому гроб не просто закрыли, а для верности забили гвоздями.

Отпиваясь вином после пережитого ужаса, Ушаков ждал, когда кучер сообщит, что его карета готова. Посмертная пляска Петра окончательно вывела его из душевного равновесия, подумалось, что его покойное величество ответил на бредни Могильщика с присущей ему жестокой иронией: страшным танцем смерти. Нет, не стоит тревожить мёртвых, пытаясь дознаться, кто из них был настоящий, а кто подделкой. К слову, если Санкт-Петербург всё-таки построил не Пётр, а самозванец, неужели он стал от этого менее прекрасным? Он уже совсем решил, что сделает всё от него зависящее, чтобы забыть про эту подмену, была она на самом деле или нет, когда к нему в кабинет вошёл Кульман.

— Персона уже в ящике, а ваша карета готова. Я только что разговаривал с кучером, — кротко улыбнулся он. — Кстати, о ключике, я ведь только после того, как увидел эту персону, понял, как ошибся. Посмотрите сами. Тот ключ, что я отдал вам, действительно передал нашей семье Николя Пино. Это запасной ключ, на случай, если основной сломается или потеряется. Но я не соврал, есть и другой ключ, тот, который мой дядя выдал мне со словами: «Передать тому, кто первым спросит». — Он порылся в кармане и протянул Ушакову другой ключик.

Я тогда из-за Люсии, почитай, трое суток не спал, в полном забытьи, можно сказать, в Санкт-Петербург с вами собирался, вот не тот ключ и на шею надел. Видите, они похожи.

Признаться, я и раньше знал, что вы лучший в империи сыщик, но чтобы так, чтобы, имея в руках один только ключ и понятия не имея, от чего он, вот так отыскать и персону и скважину, куда этот самый ключ вставляется! — Он замолчал, завистливо поглядывая на притихшего начальника. — Так, может, вы того, и этому ключику применение отыщите? Может, найдёте наконец, что он отпирает, и раскроете тайну?

«Ищи ещё!» — мелькнуло в голове Ушакова, и он взял протянутый ему ключ.