Метро 2033. Сказки Апокалипсиса (сборник)

Девочка остановилась. Тёмка, этого не ожидавший, застыл в смущении. Она же посмотрела на мальчика и, нахмурившись, уперла в него вытянутый палец.

– Ясно! Значит, так! Пока не поймешь, зачем ты здесь, будешь просто слушать. Хорошо? А я тебе постараюсь все объяснить. И даже не надейся их увидеть! Позже – может быть, и то… сомневаюсь. Пошли, уже рядом.

Девочка опять повернулась так шустро, что ленточки на шляпке рассыпались и зашелестели. Фонарик выхватил из темноты край какого-то сооружения, в котором Тема пару секунд спустя признал старую засаленную палатку. Девочка, недолго думая, распахнула полог и юркнула внутрь, а ее гость становился на пороге, переминаясь с ноги на ногу и опасаясь, что неведомые «друзья» будут очень недовольны, если он их увидит.

Немного погодя из-за полога показалось недоуменное личико девочки.

– Ты чего стоишь?

– Не знаю, – пожал плечами Тёмка. – Боюсь, наверное…

– Что ж, это похвально, но глупо. Много здесь не настоишь. Заходи уже, нет ведь никого, – хмыкнув, она скрылась в палатке.

Тёмка вздохнул, на всякий случай сжал покрепче кулаки, потом зажмурился и шагнул вперед. Ничего страшного вроде не случилось, но открывать глаза он не торопился. Мало ли что!

– Все страньше и страньше! – услышал он знакомый насмешливый голос и решился взглянуть сквозь щелочки в веках. Девочка стояла напротив и, по-хозяйски разведя руки в стороны, несколько раздраженно смотрела на него. – Ты чего с закрытыми глазами собрался здесь увидеть?

Тёмка промычал что-то невнятно.

– Вот и я говорю! С закрытыми глазами увидишь только темноту, ну и сны иногда. Ты что, спать собрался?

– Нет…

– Это хорошо, – девочка кивнула ему и обвела рукой палатку. – Устраивайся пока. Я сейчас.

Тёма огляделся. То ли свет свечного огарка, мерцающего на небольшом столике в центре, создавал такую иллюзию, то ли палатка действительно была больше внутри, чем выглядела снаружи… На низеньком деревянном столике разместились игрушечные чашки и заварной чайник. По стенам были развешаны рисунки. Настоящие. На грязной бумаге углем. Тёмка шагнул к ним – это оказались знакомые по книжкам и картинкам животные. Но нарисованы они были как-то очень-очень странно. Необычность сразу бросалась в глаза.

Все они были в одежде и стояли на задних лапах.

– Знакомься, это Кролик, – хозяйка палатки встала рядом и, указывая рукой, принялась пояснять: – У него на носу пенсне, а в кармашке часы на цепочке. И он все время куда-нибудь опаздывает. А это Мышь. Она нормальная, только все время спит, поэтому на ней пижамка, а на голове ночной колпак. А это – Рыбина, которая танцует на берегу.

– Ого! Это все ты рисовала? – спросил Тёмка через некоторое время, когда экскурсия закончилась.

– Не, – девочка на мгновение отвлеклась от поисков чего-то в дальнем углу палатки. – Мне их Кролик иногда приносит… У них там какой-то придворный художник выискался. Вот и завалили меня искусством. Ты чаю себе пока налей, я сейчас…

Мальчик оторвался от созерцания рисунков, подошел к столу и попробовал выполнить хозяйское указание. Чайник был пуст.

– Э-э… А как? – решился, наконец, спросить он, когда девочка подошла к столику, сжимая в руках что-то завернутое в материю.

– Просто наливай и пей, – важно произнесла она, беря в руки чайник и наливая воображаемый чай в чашку. – В «дочки-матери», что ли, не играл никогда?

Тёмка помотал головой, на что она хмыкнула, отпила несуществующего чая и заговорила таинственным шепотом:

– Сейчас… я… Меня, кстати, Лена зовут. А тебя?

– Артём.

– Так вот, Артём. Сейчас я произведу тебя в рыцари…

– Зачем? – сразу напрягся мальчик. Новое непонятное слово из уст девочки звучало угрожающе. Кроме того, из разворачиваемого свертка показалось лезвие настоящего длинного ножа.

– Чтобы ты смог сдержать свое слово, что будешь хранить все услышанное здесь в тайне, – заметив, насколько Тёмка обескуражен, хозяйка палатки добавила: – Так надо. Верь мне.

– Ну… ладно…

– Так вот. А чтобы посвятить тебя в рыцари… Ну и вообще, чтобы все как положено было, надо дать тебе рыцарское имя. Будешь… Артуром! А меня зови Алисой. Там, на станции, Лена, здесь – Алиса! Так будет правильней. Ясно?

– Нет, – честно признался Тёмка, или Артур по-новому. Так и хотелось добавить любимую девочкой фразу: «Все страньше и страньше».

– Неважно, – махнула рукой Лена-Алиса. – Итак, ты готов стать рыцарем прекрасной и удивительной страны? Хранить ее секреты, как я и все ее жители? Защищать эту страну и населяющих ее сказочных существ от посягательств?

– Д-да… – неуверенно протянул Тёмка.

– Тогда – на колени! – торжественно воскликнула Алиса.

Он спорить не стал. Девочка занесла над ним нож, но, вопреки самым худшим опасениям Тёмки, всего лишь плавно опустила лезвие на левое плечо мальчика.

– Сэр Артур! Торжественно посвящаю тебя в Рыцари ее величества Червонной Королевы и ее высочества Королевы Шахмат. Клянешься ли ты в верности данному мне и жителям страны слову? В то, что оно нерушимей туннелей Метро, долговечней города на поверхности и правдивее самой правды?

– Клянусь, – пролепетал Тёмка.