Меценаты зла

Из четырех пусковых площадок было занято три. За ними виднелись склады, технические помещения, карантинные фургоны.

Со стороны друзей, на предельно допустимом расстоянии к пусковым площадкам, стоял небольшой вагончик. По старинке, его с иронией называли командным центром. Все приготовления к старту выполнял либо экипаж, либо техники. Начальник командного центра обычно давал лишь формальное разрешение на взлет.

Внутри вагончика сидел пожилой мужчина в очках. Длинные седые волосы чересчур беспечно падали на плечи, словно старик заправлял зоопарком, а не отправлял огромные консервные банки за десятки световых лет.

– Какой корабль стартует первым? – без предисловий спросил Кирилл.

– «Гиппократ-м36», – приподняв брови, ответил начальник и единственный сотрудник командного центра.

– Когда?

– Я не понимаю…

Громов направил дуло автомата на старика. Переспрашивать он ничего не стал, надеясь, что начальник сам обо всем догадается.

– Экипаж прибудет через два часа. Еще через час – взлет.

– Долго, – покачал головой Громов. – Давай разрешение на взлет сейчас.

– Но…

– Корабль готов к взлету?

– Да.

– Значит, полетели, – Громов выразительно качнул стволом в сторону пульта.

Старик разрешил взлет корабля и встал по приказу Кирилла.

– Пойдем, поможешь нам.

Судно стояло на второй площадке. В отличие от своих старших братьев, моделей «Гиппократ» без буквы «м» в названии, этот был сущим малышом. Около двадцати метров в высоту, но с теми же четырьмя основными отсеками: техническим, грузовым, госпиталем и капитанской рубкой с двумя примыкающими каютами для экипажа. Литера «м» в названии была сокращением слова мини. Как и у любого корабля, оснащенного помимо термоядерного двигателя еще и «темным двигателем» для дальних перелетов, его поверхность была матово-черной до последнего квадратного микрона.

Они поднялись по трапу и стали дожидаться, пока им откроют дверь. Поэту было искренне жаль этого ни в чем не повинного дедушку с творческой внешностью. Но что-то говорить он боялся. Иван вообще стал молчалив, стоило им выбраться на поверхность.

– Карантин не будете проходить? – с иронией поинтересовался начальник командного центра, когда первый шок прошел.

– Я вчера купался, – легко ответил Кирилл. – И так пойдет.

Когда они вошли внутрь корабля, Громов и Жак опустили оружие. Автоматы послушно повисли на широких ремнях.

– Разблокируешь компьютер, если на нем вдруг стоит защита, и мы тебя отпустим, – сжалился над стариком Кирилл.

– На орбите вас перехватят и взорвут к чертовой матери, – уверенно сказал начальник командного центра. – Ради сохранения авторитета власти никто не пожалеет даже дорогостоящего корабля.

– Это уже не твои проблемы, – легко ответил звездолетчик. Стоило ему ступить на борт космического корабля, как он почувствовал себя сильнее и увереннее. Словно вернулся в родной дом после долгой тяжелой войны.

Трап был подведен к грузовому отсеку, потому внутри корабля пришлось карабкаться по лестницам. Первым шел Жак, за ним старик под пристальным присмотром Громова, замыкал цепочку Поэт.

Наконец они вошли в коридор верхнего отсека. Дверь напротив вела в капитанскую рубку, две боковых – в каюты. В ожидании экипажа все створки были раздвинуты.

Старик незаметно выбился вперед, торопясь к пульту управления. С неожиданной для него прытью он сделал два скачка вперед и рванул какой-то рычажок. Двери начали быстро закрываться, отделяя друзей от капитанской рубки. Жак прыгнул и, растянувшись на полу, вставил два пальца между закрывающимися створками. Внутри механизма что-то недовольно щелкнуло, и двери раскрылись. В ту же секунду старик получил от Кирилла по пуле в каждую ляжку. Кровь, под рыдание начальника командного центра, брызнула на серебристый пол отсека.

Жак поднялся и с сожалением посмотрел на мизинец и безымянные пальцы левой руки. Искусственная кожа с них облезла, открывая металлическое нутро.

– Скотина, весь пол нам испачкал, – зло сказал звездолетчик, беря со стены аптечку.

– И мне пальцы испоганил, – пожаловался француз, выставляя на общее обозрение металлические пальцы с ошметками кожи.

– Вы андроиды? – с ужасом спросил старик. От удивления он на миг забыл о боли.

Друзья захохотали. Просмеявшись, Кирилл заморозил раны старика аэрозолью.

– Пули в медцентре вытащат. Некогда мне с тобой возиться.

Громов подошел к пульту – все было готово к взлету. Разрешение от начальника командного центра было получено еще четверть часа назад. Подойдя к стоящей отдельно панели управления «темным двигателем», Кирилл убедился, что и к нему доступ открыт.

– Жак, проводи нашего героя до выхода, – попросил француза Кирилл. – Выкинет любой фокус – пристрели, а труп выбрось на улицу или в утилизатор. Куда ближе будет тащить.

– Понял, – кивнул Жак и обратился к старику: – Пойдем.

– Взлет через пять минут – так что в темпе, – бросил им в спину Громов.

Старик, словно больной подагрой, прихрамывал на обе ноги. Поэт принялся вытирать дезинфицирующими салфетками окровавленный пол.