Меж мирами скользящий

— Я всего лишь свободный художник, а не специалист пространственно-временной магии. Но даже мне, безнадежному дилетанту, понятно, что все в Межмирье как-то очень подходяще устроено: бесконечное изобилие апейрона, удобные транспортные сети… Тебе не кажется странным, что ни один из вневременных каналов не выводит путешественника на поверхность лишенных атмосферы спутников, газовых планет-гигантов или, хуже того, — звезд? Насколько мне известно, ни один скользящий из тех, что прокладывают пути во вневременье для всех прочих обитателей Ойкумены, не задохнулся в космическом вакууме, не сгорел в недрах какой-нибудь звезды, не превратился в сосульку, оказавшись на поверхности планетарного «шарика», покрытого жидким азотом. По какой-то неведомой нам причине они всегда попадают только в места, пригодные для жизни. А где, позволь спросить, те гипотетические миры, являющиеся прародиной всех разумных существ? Мы до сих пор не знаем, откуда вышли предки современных людей, эгейлов, фолдингов и всех прочих рас. Конечно, теория о некоей божественной сущности, создавшей бескрайнее Межмирье и в одночасье заселившей его тварями разумными и неразумными, звучит весьма заманчиво. Однако, если бы я был Господом Богом, то не стал бы отсыпать без меры от собственных щедрот, ибо бесконтрольный доступ к магии не есть абсолютное благо для разумных обитателей Ойкумены. Скажу тебе по секрету, мой друг, магия — наша основная беда, лишающая нас творческого потенциала во всех областях знаний, кроме самой магии, разумеется.

— Но, мастер Рене, разве может магия быть несчастьем? — обалдевший от сумбурных и, более того, ничем не подкрепленных тезисов своего учителя ученик наконец-то решился открыть рот. — Мы, маги, непрерывно расширяем область доступных разумным существам знаний, помогаем обыкновенным смертным, наблюдаем за миропорядком и делаем еще множество весьма полезных для общества вещей…

— Чушь, Мал, и полная ерунда! — громко воскликнул чародей. — Гильдия уже давно превратилась в элитный клуб для избранных. До безликой массы обыкновенных смертных нам, по большому счету, нет дела с тех пор, как деятельность магов была ограничена Священной Хартией. Впрочем, до этого счастливого момента они были лишь подопытными кроликами в наших безумных экспериментах и неисчерпаемым источником пополнения наших рядов. Если бы чародейский дар мог в полной мере передаваться от отца и матери к их детям, мы бы уже давно нашли способ вообще избавиться от обыкновенных смертных, а заодно и от всех прочих рас, как потенциальных конкурентов, с той же легкостью, с какой некогда уничтожили племя детей ночи — вампиров, а также генетических метаморфов — оборотней. Да, да, мой мальчик, согласишься ты со мной или нет, но я считаю магию одновременно и великим благом, и столь же великим злом, лишающим наше общество стимула к поступательному движению по пути прогресса, поскольку маги, передовой отряд нашей цивилизации, по большей части заняты не решением каких-то практических задач, а умозрительными построениями абстрактного свойства. Нет, я вовсе не против так называемой «чистой науки», но, по моему глубокому убеждению, помимо теоретиков должны существовать и практики, способные отыскать реальное применение даже для N-мерного полинома Маори или дифференциального уравнения Вьюла-Бинструфа. И если бы наши маги поменьше занимались политическими интригами и борьбой за власть, цены бы им не было. А так одни лишь пустые хлопоты да мышиная возня.

Мастер Рене горестно покачал головой, по всей вероятности кому-то в укор, после чего улыбнулся стоявшему перед ним мальчику отчего-то кривоватой улыбкой. Затем взмахнул рукой, и в непосредственной близости от его лица материализовалась массивная рама шириной метр и высотой чуть больше метра с заключенным в нее портретом молодой женщины. На первый взгляд ничего особенного: на темно-синем фоне богато одетая голубоглазая брюнетка с царственной осанкой.

— Ты только взгляни вот на это, Мал, — произнес он, отходя от продолжавшей пребывать в подвешенном состоянии картины. — Лет десять назад этот портрет мне подарил Учитель. Не знаю, откуда он его притащил, но художественного шедевра, подобного этому, мне раньше никогда не доводилось видеть. Имя художника — Тициан. Со слов Учителя, он умер лет четыреста назад, но если бы он был жив, я, признанный мэтр пластической магии, с радостью бросил бы все и пошел к нему в подмастерья, и почитал бы за счастье выполнять самую грязную работу, лишь бы дышать с ним одним воздухом и учиться, учиться и учиться настоящему мастерству.