Между Явью и Навью

Тяжко. Тяжело даже гридням держать кромешную тяжесть разогнавшихся тараном мертвяков. Спасает, что в плотном строю ряда спинами упираются в земляную насыпь. Крепежный ремень большого щита скользит в потной руке под ударами, но упустить его – верная гибель, кольчуга не сможет спасать вечно – нежить все равно вгрызется в лицо, а там – поминай как звали! Твоя гибель – это брешь, шанс на прорыв строя и гибель побратимов, и потому даже смертельно раненные будут биться. Держишь щит с мрачной решимостью, закостеневшей от тупой боли шуйцей, чувствуя, как в спину давят щиты таких же, как ты, не давая ни упасть, ни увернуться. Рычащий, пускающий слюну от вожделения мертвяк так же напирает на своих передних, они стиснуты, как и ты, в монолитного, многорукого зверя, которому противостоит сейчас другой рычащий от натуги зверь под названием «строй». Здесь нет места одиночке – выскочившего из строя дурака порвут в куски в несколько дюжин рук, запихают в жадные клокочущие рыком глотки, будь ты хоть трижды берсерк или ульфхеднар. Строй – это спасение, только плечо побратима, затянутое в кольчужную сетку, как и твое, – надежда на благоприятный исход. Каков он может быть в такой грызне? Только уцелеть. Только жизнь может быть удачей, и она, клятая стерва, сейчас балансирует на кромке меча – твоего и побратима. Сейчас в строю всё – общее, и всё тут – самое важное. Есть только живые и есть мертвые, которые хотят вас сожрать. Все остальное – пустое. Копья заднего ряда мелькают без перерыва, а болотники, стиснутые со всех сторон, не могут увернуться от разящих ударов. Это дело лишь времени, лишь крепости духа и твердости руки. Остается лишь уповать на везение, на щиты, на то, что успеешь подставить шлем под удар, который не пробить даже самой когтистой лапе. Правая рука, высоко поднятая над щитом, также не знает устали, разит одутловатые морды утопленников прежде, чем они доберутся до тебя. Прямо перед тобой остекленевшие, мертвые глаза сраженного болотного упыря – он убит в самом начале столкновения, с такой дырой в черепе не живут даже мертвяки, но он не может упасть, стиснутый щитами и беснующейся толпой мертвых со всех сторон. В тяжелом колыхании рядов иные убитые оседают на землю, под ноги, которые их беспощадно топчут, превращая в смердящее месиво. Нет времени для жалости! Отбить атаку, выдержать строй, не прогнуться и не поломать слаженного многорукого братства, разящего врага. Кровь стучит в висках от напряжения, кровь хлещет фонтаном откуда-то сбоку – то упырь, пробитый тремя копьями, с надрубленной головой, вытянувшись, таки достал новгородского отрока когтистой лапой, вырвав горло напрочь. В следующее мгновение его череп взрывается фонтаном слизи и крошками костей – Ратмир с руганью отдергивает булаву. Неуклюже выдергиваешь меч из стонущего то ли от боли, то ли от тоски мертвяка, молясь всем богам, каких знаешь, чтобы так же, как и недавно отрока, узловатая лапа не поймала уже твоего горла. Видят боги, в этом везет, хотя вон тот одноглазый без нижней челюсти честно пытался, но удар его лапы сбил в сторону древком копья твой побратим из второго ряда – дай Бог ему здоровой и обильной жизни! Ты цел, мелкие ушибы не в счет, а вот твой враг тяжело ранен: черная кровь хлещет ключом из того места, где когда-то был глаз. Враг беспомощно урчит, копье порвало какую-то важную часть мозга, но не убило, а лишь обездвижило. Безучастный ко всему, он лишь протяжно стонет, когда его собратья рвут его гнилую плоть, в попытке убрать препятствие, мешающее добраться до свежей крови. Надо бы добить, но за тебя это делает гридень второго ряда, обрушив на голову разрываемой живьем нежити норвегскую секиру. Вновь кто-то орет, рычит, вновь мелькают копья и руки, и думаешь, что этому не будет конца.

Воя учат подолгу вести бой, позволяя себе лишь небольшие перерывы. Сражаться весь день кряду – но можно ли выдержать ад так долго? Поднятую руку с зажатым мечом уже не раз цепляли чьи-то когти, но доброе железо кольчуги спасало. Клинок окончательно застрял в чьем-то черепе, на щит навалился гнилец – клацая зубами, он тянет зловонную пасть к лицу, хрипло ревя от вожделения. Ты стиснут настолько, что правая рука, уже бросившая меч, лишь с трудом елозит по наборному поясу в попытке достать нож. Хрипящая пасть, полная гнилых зубов, раскрылась перед глазами плотоядным оскалом – десятник боднул головой, защищенной шлемом, прямо в нее. Тварь дернулась, удивленно булькнув, в стороны, на щит и шлем, брызнули смердящие потоки черной клейкой крови, и это отвратительнее смерти. Мертвец, хрюкнув, отдернул голову, а рука наконец смогла нащупать рукоять кинжала.

– Давай, мразь!

Следующий рывок твари он поймал кинжалом в гнилой глаз. Медальон гудел и подрагивал, сияние усиливалось – в голове складывались слова, а слова – в грозный повелительный крик: