Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа

Я невольно побледнел, не найдя в себе сил не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало – не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все!

– Хорошо, – кивнул, падая в омут с головой. – Я согласен стать наследником Драконьей империи. Насчет брата ничего не могу сказать – я же не заставлю его силой принять власть.

Но драконицу мой ответ явно не удовлетворил.

– Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий.

– Брата тут нет, – попытался хоть как-то уговорить ее.

– В моей империи принято, что рожденные близнецы – одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует.

– Но мы живем не в вашей империи. – Я поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезный шаг, да еще и ввязывать брата.

– Спорный вопрос. – Императрица осталась совершенно спокойной. – По действующему двустороннему соглашению с Легорией любой дракон, без исключения, пусть и родившийся на союзной территории, является подданным моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба с братом изменили гражданство, сами того не осознавая. А мои подданные живут по законам моей империи. Одно мое слово – и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной территории. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности…

Удивленно раскрыл рот – такого поворота я точно не ожидал. И самое главное – я ведь действительно читал документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог, что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь.

Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по-настоящему страшно. Сердце словно заледенело.

– А что будет, если я соглашусь с вашими условиями? – уточнил.

– Как что? – В зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. – Ты и твой брат станете императорами.

– Но какой в этом смысл, если мы теперь подданные Драконьей империи? То есть… – В мозгу что-то щелкнуло. – Вы хотите объединить территории, ведь так?

Нет, понятное дело, что о военной операции речи не шло – слишком изящное решение проблемы, но все же прибрать к рукам все территории Легории и при этом оставить свои… ловко, ничего не скажешь.

– Не поверишь, если вы с братом не захотите, можете не объединять, но править вдвоем действительно было бы проще. Надеюсь, когда придет время, вы об этом еще задумаетесь. Так было бы лучше и для драконов, и для магов с людьми.

Конечно, преимущества подобного для Легории я видел, а вот в чем выгода для драконов, пока не мог осознать, впрочем, я слишком плохо их для этого знаю.

– Так понимаю, что выбора у меня нет? – уточнил как можно более нейтральным тоном. Ловушка действительно захлопнулась.

– Да. Но так и быть, дам еще небольшой бонус: соглашаешься – и можешь проживать на союзной территории столько, сколько пожелает твоя душа. Как и твой брат. Само собой, до момента, когда придет время принять бразды правления. И кроме периодов, когда я буду звать тебя на обучение.

– А что потом?

– Твой брат всходит на трон Легории, а ты здесь. Что тут может быть непонятного?

– А Мелания?.. – не мог я не уточнить.

– Невесту, если она к тому времени от вас не сбежит, можешь взять с собой, ну, или оставить брату – это меня не касается. В отношения истинных не принято вмешиваться.

– Но если мы не захотим объединять территории, как может подданный другой страны править империей? – Этот вопрос был одним из важнейших, прежде чем я соглашусь со всеми условиями сделки. Сомневаюсь, что потом у меня будет много времени на вникание в детали.

– Я позволю вам обоим иметь двойное подданство, так и быть. С момента твоего согласия я буду иметь ровно такие же права указывать вам с братом, как и ваш отец.

– Мне надо подумать – хотя бы несколько минут. – Я прикрыл глаза, сам не понимая, как мог ввязаться в нечто подобное, но выбора у меня уже не осталось – навсегда потерять невесту или спасти ее. Какой вообще тут может быть выбор?

– Без проблем. – Один щелчок пальцев императрицы – и в комнате появилась пара вполне удобных кресел. – Присаживайся. Думай. – В руках женщины материализовался бокал с алой жидкостью.

Сокрушенно присел, в который раз за этот месяц пытаясь собрать мысли воедино и нормально проанализировать ситуацию, но, как я ни крутил, все равно получалось, что выхода нет никакого.

– Я согласен…

Глава 4. Ужас и страх

Месяц назад…

Сознание возвращалось медленно, словно крохотными толчками. Голова нещадно болела, в горле встал сухой ком, мешая сглотнуть ставшую вязкой слюну. Пить хотелось просто невероятно, а в ушах поселился мерзкий звон.