Между плахой и секирой

– Тогда отметим это дело! – Зяблик встал на колени и зачерпнул пригоршню воды. – Вкуснятина! Не хуже нарзана.

– Вы по берегу без толку не шатайтесь, – недовольно буркнул Смыков. – Не у себя дома… Кто жажду утолил, пусть лучше в кустах отдыхает.

Однако никто не принимал его ворчание всерьез – уж очень мирный, умилительный пейзаж расстилался вокруг. Лилечка и Верка ушли вниз по течению, сказав, что им нужно кое-что простирнуть. Зяблик, выломав длинную ветку, пытался загарпунить какую-нибудь речную тварь. Толгай, ощущавший себя здесь почему-то не в своей тарелке, всячески отговаривал его от этого сомнительного эксперимента. Смыков, взобравшись на достаточно прочное дерево, придирчивым оком озирал райские дали. Словом, все были заняты делом, кроме Артема и Цыпфа, босиком прогуливавшихся по бережку.

– Внешний вид здешней флоры и фауны наводит на мысль, что эта страна никогда не принадлежала планете Земля, – сказал Цыпф, нюхая пальцы, которыми он перед этим тщательно растер пучок травы.

– Или такой планета Земля будет через миллионы лет, когда воспоминания о человечестве уже сотрутся в ее памяти, – произнес Артем, внимательно озираясь по сторонам. – Столь упоительный воздух и столь кристальная вода бывают, наверное, только в необитаемых мирах.

– Раньше вы не встречали ничего похожего?

– Трудно упомнить все, что я встречал, – уклончиво ответил Артем.

– Однако ваше поведение выдает неподдельный интерес к окружающему. Все остальные места, где нам пришлось побывать до этого, вызывали у вас скорее скуку.

– Я и сам не знаю, в чем тут дело… Вроде бы этот мир и не представляет из себя ничего особенного… Но зачем тогда его стерегут Незримые?

– А их самих нельзя спросить? – осторожно поинтересовался Цыпф. – Вы ведь вроде имеете отношение ко всяким сверхъестественным созданиям…

– Спросить можно, – рассмеялся Артем. – Но это примерно то же самое, что спросить у деревьев, почему они растут вверх кроной, а не корнями… Человек не способен вступать в контакт с Незримыми. Хотя есть отдельные личности, предназначение которых как раз и состоит в том, чтобы служить посредниками между людьми и подобными существами. Их иногда называют Всевидящими Отче. С некоторыми мне даже довелось когда-то водить дружбу.

В обычно бесстрастных глазах Артема промелькнуло нечто такое, что Цыпф определил как тень воспоминаний, и скорее всего воспоминаний невеселых. Будучи от природы человеком деликатным, он поспешил перевести разговор на другую тему.

– Выходит, вы и сами не знаете, чем вас так заинтересовал Эдем?

– Вот это как раз и есть то, что называется сакраментальным вопросом… Где-то на Тропе или в одном из ее закоулков должен существовать так называемый Изначальный мир. Все остальные миры лишь его неудачные копии. Именно туда лежит мой путь. Только там я узнаю о своем предназначении. Вот я и подумал…

– Что Эдем и есть тот самый Изначальный мир? – едва не ахнул Цыпф.

– Примерно так… Но очень скоро я разочаровался. Изначальный мир невозможно спутать ни с каким другим. Он узнается сразу, как покинутый в детстве родной дом, как заветная, много раз виденная во сне мечта… Это должно быть как удар, как озарение… А здесь, увы, все совсем не так, хотя и есть что-то, отличающее Эдем от прочих миров… Вот только что именно?

– Давайте возвращаться, – Цыпф оглянулся назад. – А не то товарищ Смыков вынесет нам выговор с последним предупреждением.

– Одну минуточку… – Артем придержал Цыпфа за рукав. – Я специально искал случай, чтобы переговорить с вами наедине. Не хочу обидеть ваших товарищей, но вы мне кажетесь наиболее здравомыслящим из них. То, что я собираюсь сообщить вам, в условиях публичного обсуждения может вызвать… неоправданно бурную реакцию.

– Нам опять грозит какая-нибудь опасность? – насторожился Цыпф.

– Сам не знаю… Но разговор пока не об этом. Дело давнее… Перед тем как отправиться в странствия по Тропе, я получил от своих покровителей инструктаж… Или, если хотите, пророчество. Кроме многого другого, мне было также предсказано, что, странствуя из мира в мир, я буду постепенно меняться, приобретая новые качества, необходимые для успешного завершения этой тайной миссии. Так оно и случилось… Сначала я приобрел неуязвимость и силу, затем способность перемещаться во времени.

– Разве такое и в самом деле возможно? – У Цыпфа от удивления полоски бровей выгнулись домиками.

– Представьте себе, возможно. В мироздании все сущее связано между собой – и пространство, и время, и разум, и дух, и живая и мертвая природа. Все это родилось в одной колыбели и со временем ляжет в одну могилу или скорее всего сгорит в одном грандиозном аутодафе (Аутодафе– публичное сожжение осужденных по приговору инквизиции.). В каком-то смысле структура времени так же родственна нам, как это небо, эти камни, эти деревья и эти бессловесные твари. Стихии не тяготеют над людьми, люди сами есть частичка всех стихий. Проникновение во время – это всего лишь очередной этап проникновения в окружающий мир. Здесь нет ничего принципиально невозможного.