Между Призраком и Зверем

- Если он не замерзает, значит, климат в тех местах не столь суров, как в Иннеи. Относительно невысокие холмы тянутся по восточной стороне Монтерры. Трактат о свойствах «живой воды» составлен на нашем языке, значит, маг был из местных. В те времена обладатели магической силы предпочитали не покидать империю, черпая энергию в своем народе. Скорее всего, это место расположено по нашу сторону границы. Где-то у самой окраины, куда сложнее добраться обычным людям. Если сложить все эти условия, то можно вывести маршрут и определить примерное местонахождение. Я отправлюсь на поиски сам, более доверить некому. А приблизившись к источнику, смогу ощутить магический фон и понять точное расположение.

Я даже спорить не стала, зная, что в своих логических выводах Кериас практически никогда не ошибался, к тому же вряд ли более слабый маг сумел бы ощутить силу скрытой в горах воды и следовать ее зову. Только спросила тогда, отчаянно надеясь: «А меня возьмешь?»

Император обернулся и целую минуту размышлял, пока я мучилась от неизвестности. Понимала, что он сомневается, но не уговаривала и не упрашивала, просто ждала его решения.

- Возьму, - наконец ответил Кериас, а я от радости стиснула ладони. Сердце рвалось из груди точно сумасшедшее. Опасение, что он оставит меня во дворце и уйдет один были слишком сильны. - Так вернее. Если повезет отыскать, сразу воспользуешься силой источника, Мышка.

- Я чувствую магию, - раздался голос Кериаса, мгновенно отвлекший меня от раздумий.

- Те же ощущения, что прежде?

- Сильнее. Намного сильнее, словно он здесь, прямо под нами.

Муж встал на колени и положил на камни ладонь, склонив черноволосую голову и снова прислушиваясь.

- Придется призывать, - произнес он, - источник заперт внутри и скован охранными чарами.

- А если понадобится слишком много сил, что бы побороть эти чары и заставить воду пробиваться сквозь грунт?

А вдруг Кериас надорвется? Ведь маги никогда не создавали энергетические источники в одиночку, обычно объединяли усилия нескольких человек, а потом ещё их одаренные потомки подпитывали воду силой, чтобы прибегнуть к ее помощи лишь в крайнем случае. Значит и в нашем случае поработал не один человек.

- Спустись вниз, - ласково попросил Кериас.

От его тона, которым он часто разговаривал, когда стремился убедить в чем-то или рассеять волнение, мое напряжение только возросло. Император без труда прочел по моему лицу обо всех тревожных мыслях. Укоризненно склонил голову набок, чуть насмешливо изогнул губы: «Мышка, Мышка. Мы ведь здесь сейчас, не поворачивать же назад».

А я бы повернула. Как только почувствовала угрозу для него, так и решила сразу отказаться от этой затеи. Уже и о походе пожалела, и о собственных изысканиях. Да лучше бы ничего не нашла. Хотя и начинала поиски, больше волнуясь не за себя, а не желая видеть тревожной тоски Кериаса.

- Миланта, спускайся, - его рот сжался в тонкую полоску, а в глазах мелькнуло требовательное выражение. Нельзя было не подчиниться императору в такой момент.

С тяжелым вздохом я поднялась на ноги и, хватаясь руками за кусты и камни, стала спускаться.

Горный выступ нависал над небольшой каменистой площадкой, а дальше начинались густые заросли. Я отошла подальше, прислонилась спиной к валуну, выше моего роста, и вскинула голову, всматриваясь в едва различимую фигуру наверху.

Странный туман скрыл Кериаса от моих глаз, заструился по камням, выползая из щелей, подобно воде, только тек в обратную сторону, к колдовавшему на вершине магу, и скрадывал не только очертания предметов, но и звуки. Казалось, будто слышу скрежет, треск, грохот сдвигаемых камней, но все это раздавалось столь приглушенно, будто доносилось до меня издали. И среди всего гула вдруг послышался отчетливый звон упавшей хрустальной капли.

Я вздрогнула. Почудилось, будто слух сыграл со мной шутку. Однако за первой каплей о каменную чашу разбилась вторая и третья. Ахнув, я на ощупь стала пробираться вперед, пока не нащупала впереди углубление в земле.

Это был как раз тот небольшой бассейн, глубиной не выше моих щиколоток, который дождевая вода образовала под каменным навесом.

Присев на корточки, положила руку на землю, ощупывая выбоины в камне. Туман стал расползаться в стороны, рассеиваться, открывая глазам тонкий сверкающий ручеек, звенящий между камнями наверху и падавший вниз. Пустой прежде бассейн начал наполняться водой. Капля за каплей стекала сверху и разбивалась о твердое основание. Подставив ладони, я тут же отдернула их - вода оказалась ледяной.

- Кериас!

Я вновь вскинула голову, но вверху туман ещё не развеялся.

Оттолкнувшись руками от земли, я торопливо поднялась на ноги и поспешила в ту сторону, откуда спускалась. С каждым мигом туман открывал все большее пространство, но по-прежнему приглушал и растворял все звуки, а мой Зверь не отзывался. Как только белое непроглядное марево немного отступало, я делала ещё один шаг наверх, продолжая пристально вглядываться в магическую пелену, ожидая, что вот-вот увижу императора.