Между роком и судьбой

– Тогда… Если… – мой голос сел, я сглотнула, затем тряхнула волосами, чтобы взять себя в руки. Ненадолго это помогло, и ясность мышления вернулась. – Закон обязывает каждого, почувствовавшего в себе дар, признаться в этом шаману. Тот направляет «счастливца» в западный лес – нейтральную территорию между нами и кирками. Если мы отправимся туда и вернемся с несколькими добровольцами, готовыми служить короне ради возможности жить в столице… Если убедим, что служба королеве поможет использовать дар во благо…

– Что же тогда?

– Тогда из подполья выйдут все те, кто скрывает свой дар. Понимаете, что это значит?

– Что же? – Рок придвинулся ко мне еще ближе, его голос вновь обрел чарующие бархатистые нотки. Он смотрел на меня выжидающе, словно мой ответ много значил для него.

– Мы не только победим кирков, – я улыбнулась, – мы объединим наших людей. Наличие дара перестанет считаться основанием для изгнания, добровольного или принудительного.

Рок разочарованно выдохнул и отвернулся. Я же была настолько поглощена мыслями и представшими передо мной перспективами, что едва обратила на это внимание.

Я соскочила с постели, но запуталась в подоле сорочки и с грохотом растянулась на полу.

– Кара?

Надо мной навис свесившийся с кровати Рок.

– Все прекрасно! – быстро соврала я. – Но время идет на дни, надо спешить, – я снова вскочила, схватила колокольчик и зазвонила, давая тем самым знать Любови, что мне требуется ее помощь.

– Кара, что вы делаете? – Рок спросил с ноткой опасения, будто подозревал, что я повредилась в уме.

– Буду одеваться! – ответила я как само собой разумеющееся. – Надо разбудить Вара. На рассвете мы отправимся в лес. Времени на сборы осталось совсем немного.

Рок приподнял левую бровь, а вместе с ним и уголок рта. Кажется, он хотел рассмеяться, но боялся меня обидеть.

– Вот как?

– Да. Где же эта Любовь? – Я снова зазвонила в колокольчик и нетерпеливо накинула поверх сорочки накидку. Затем собралась с духом и, не глядя на Рока, спросила: – Вы поедете со мной?

– Я уже уверовал, что вы и не спросите. – Он улыбнулся, в глазах его зажегся огонек предвкушения. – Конечно. Я не могу вас оставить.

– Благодарю, – тихо ответила я и вышла в смежную комнату.

До рассвета мне нужно было успеть многое, но я не беспокоилась. Странным образом обещание Рока быть рядом успокоило меня и внушило надежду на благополучный исход дела.

***

Западный лес встретил нас напряженной тишиной, прерываемой одиночными криками птиц, шелестом веток и приглушенным стуком копыт наших лошадей о мокрую от росы траву. Вар снарядил мне в сопровождение целое войско – тридцать хорошо обученных воинов внимательно посматривали по сторонам, держа наготове оружие. Над нашими головами смыкались вершины вековых деревьев, и в просвете их крон робко выглядывало солнце. Его лучи не грели, но разгоняли мрачную атмосферу неприрученной человеком природы. Казалось, что лес живой, и он совсем не рад нас видеть.

– Ваше Величество, вы знаете, куда направляетесь? – спросил Вар, ехавший справа от меня. Он поднял глаза к небу и с подозрением посмотрел на испуганно взмывшую ввысь стайку птиц.

– В центр леса, – ответила я и покосилась на молчаливого Рока, закутанного в черный плащ с ног до головы. – Те, кого мы ищем, сами выйдут к нам.

Именно этими словами ободрил меня Рок перед началом нашей спонтанной поездки. И я, повторив их, почувствовала себя увереннее.

– Как скажете, Ваше Величество, – Вар кивнул и подстегнул коня, пуская его чуть вперед.

– Думаете, нам еще долго придется здесь плутать? – негромко спросила я у Рока, по-прежнему державшегося по левую руку от меня.

– Сложно сказать, – меланхолично ответил он. – Впрочем, что-то мне подсказывает, что ожидание не будет изматывающим.

Я вздохнула и вновь посмотрела вперед. Там, уверенно держась в седле, в самой голове нашей процессии двигался Ник. Периодически он возвращался ко мне, чтобы убедиться, что все в порядке, а затем снова уносился вперед. Будучи опытным охотником и следопытом, он сейчас уверенно вел вперед наш небольшой отряд, на время оставив свои обязанности по охране моей персоны другому человеку.

Мы были в пути уже несколько часов, и усталость понемногу давала о себе знать. Я в очередной раз мысленно прокляла женскую моду. На мне было дорожное платье, но даже оно сковывало движения и не позволяло дышать полной грудью. Ерзая в дамском седле, я молила Богов сжалиться и поспособствовать нужной мне встрече. Мимолетно я подумывала о том, что этикет слишком жесток к женщинам и неплохо было бы его подкорректировать. Вот, скажем, что дурного в мужском верховом костюме на девушке?

Увлекшись этой крамольной мыслью, я перестала бороться с подкрадывающимся сном и задремала под равномерный укачивающий шаг лошади. Разбудило меня громкое испуганное ржание, которое издает хорошо обученный конь, когда неожиданно сталкивается с препятствием и встает на дыбы. Ему вторил мужской крик, перемежающийся руганью.

Я распахнула глаза и заморгала.

– Как я и говорил, – с легкой иронией сказал Рок, кивая куда-то вперед, – ожидание не было изматывающим.