Межпланетные истории

– Начнется серьезная конкуренция, произойдет насыщение рынка. Возможно, даже банкротство. Ты же знаешь, какие гигантские расходы необходимы для того, чтобы содержать поселения на Ганимеде.

– Тогда нам необходимо найти Скалера. Отец… Отец был бы вне себя!

– Знаю, – Амхерст на мгновение нерешительно остановился. – Похоже, нам нужно начать заново. Мы где-то пропустили его.

Через три часа, падая с ног, они вернулись на ферму. Второй обыск оказался таким же бесполезным, как и первый.

Далеко у входа в туннель одинокий нимпус работал в поле.

– Знаешь странного землянина? – устало спросил Амхерст.

– Угу, – туземец кивнул головой, напоминающей гриб.

– Видел его сегодня?

– Угу, – снова кивнул туземец.

– Где? – Амхерст схватил туземца за зеленое чешуйчатое плечо. Нимпус неопределенно махнул в сторону каменной стены на краю фермы.

– Где? – Амхерст еще раз качнул плечо аборигена.

– В двери-плюх!

– В водозаборнике, – закричал Амхерст. – Это единственное место, где он мог скрыться…

В тот же миг далеко у скалы на ферму с грохотом обрушился поток воды.

– Это он, – закричал Амхерст. – Он только что открыл люк наружу! Кэрол! – прокричал он, помчавшись в сторону водного потока. – Найди мой вакуумный костюм и быстро неси сюда.

Когда он добрался до люка, вода уже текла только узким ручейком. Очевидно, снаружи она уже начала спадать. Груда земли под люком показывала, как Скалер добрался до воздухозаборника. Несомненно, лазутчик только что убежал. Вероятно осознание того, что фермер видел его, подтолкнуло Скалера, иначе он и дальше сидел бы в своем укрытии.

Однако преследовать преступника раньше, чем Кэрол принесет ему вакуумный костюм, не было никакой возможности. Амхерст нетерпеливо ждал, успокаивая себя мыслью, что Скалер не сможет уйти далеко из-за того, что земля все еще затоплена и снаружи не было гиппов. Ожидая девушку, он, чтобы чем-то занять себя, восстановил насыпь, которую частично размыл поток воды. Это сэкономило бы время, когда Кэрол принесет его костюм.

Наконец, спотыкаясь, прибежала Кэрол.

– Ты со мной пойти не сможешь, – объявил ей Амхерст, поспешно натягивая костюм. Девушка не ответила. Она молча наблюдала, как Амхерст полез в люк.

После недолгого путешествия по акведуку длиной в сотню ярдов Амхерст появился на поверхности планеты. А через несколько секунд следом за ним вылезла Кэрол.

– Возвращайся, – он попробовал очистить свой щиток визора. Скалера нигде не было видно.

Однако в небе скользила ракета. Он пошел туда, куда та, судя по всему, направлялась.

– Что тут делает корабль? – поинтересовалась Кэрол. – Он же не сможет здесь приземлиться.

– Выглядит так, словно он летит сюда.

В самом деле, корабль спускался все ниже и ниже. Судя по всему, он должен был сесть где-то в миле от деревни. С любопытством они наблюдали за происходящим, зная, что ни один космический корабль не сможет сесть на поверхность Ганимеда сразу после наводнения. Сощурившись, они увидели, как из открытого люка зависшего в воздухе корабля спустили лестницу. Так вот каким образом собирались устроить побег Скалера!

Амхерст помчался вперед, разбрызгивая воду и грязь, но, судя по всему, он бежал слишком медленно. Кэрол бежала по грязи следом за ним.

Все было бесполезно. Они видели, как корабль спустился к самой земле по другую сторону холма, а через секунду поднялся и на конце веревочной лестницы болталась крошечная человеческая фигурка. Постепенно корабль стал подниматься все выше в небо. И еще… Он был красного цвета. Цвет космических судов Ио. Согласно Межпланетному мирному договору, каждая колония красила корабли в свой цвет. И теперь у Амхерста не оставалось сомнения в том, кто украл формулу.

Кэрол замерла, подавленная. Несколько минут они молчали. Наконец медленно пошли назад к деревне сборщиков кри.

– Что это за формула, Кэрол? – нарушил молчание Амхерст. – Раз Скалер унес ее на Ио, то можешь и мне рассказать.

– Да все очень просто, – ответила девушка. – Нужно лишь продублировать химические процессы, которые происходили во время наводнения. Потом под воздействием аммиака мох меняет цвет. А то вещество, что нужно медикам, содержится в галнутах, скрытых во мху. Так вот, формула отца говорила, в какой пропорции нужно смешивать синий мох и аммиак.

Боб Амхерст резко остановился.

– Галнуты, ты говоришь? Синие галнуты?

– Да. Это название дали растительным наростам, формирующимся вокруг яиц гала-муравьев. Мы разводим гала-муравьев, распыляем их яйца…

– Кэрол! – Амхерст в восторге хлопнул себя по колену. – Мы спасены! А им наша формула еще доставит неприятностей, – он махнул в сторону Ио, который словно призрак маячил в бледном небе.

– Почему? Ведь у них на Ио есть кри.

– Пусть у них есть кри и есть формула, но муравьев-то у них нет. Они их никогда не получат, потому что муравьи не могут жить в метане. Я помню кое-что из биологии!.. В основе воздуха Ио метан.

– Почему нет?