Межпланетный путешественник

Уже через минуту противник замер в мертвой хватке, увлекая Андрея дальше и дальше в чернильную глубь. И тогда же понял Андрей, что они оба проиграли…

Воздуху не хватало… Неудержимо страстно захотелось выдохнуть из себя испорченный и хоть один глоток хватить свежего.

Собрав последние силы — с помутившимся сознанием, — руками и ногами отшвырнул он от себя противника, обхватившего его, как спрут жертву, и освобожденный в движениях с едва тлеющей искоркой стал подниматься.

3.

— Воздуха!.. Воздуха!..

Сознание держалось только на этом огненном — среди черной мглы слове, заставляя инстинктивно грести кверху…

Свинцово-зеленая муть стала отливать багрянцем…

Еще один последний взмах, и явился желанный до боли воздух…

Андрей видел, как в нем мелькнула змеясь веревка и чувствовал, как она туго захлестнула шею…

Но уже сознание пробудилось после двух-трех добрых глотков живительной струи:

— Очень хорошо… А то бы я захлебнулся и на воде!..

Его так и вытащили на берег за шею.

Когда, он отдышавшись осознал обстановку, то понял, что попал из огня да в полымя…

Его извлекли из подземного oзepa. А стоял он теперь заарканенный веревкой, перекинутой через блок в огромной пещере, освещаемой сверху электрической люстрой. Это она окрашивала багрянцем свинцово-зеленую поверхность озера.

За длинным полукруглым столом, обитым черным бархатом, сидели мрачные старцы в масках… На столе покоилось евангелие в золоченом переплете, а на нем крест и череп…

Дерзкий, язвительный смех резко встряхнул старцев. Андрей пришел в себя:

— Привет вам, почтенные вороны!.. Не впали ли вы случайно в детство?..

Как бы платя за насмешку, аркан натянулся и больно сдавил шею. Таинственное собрание хранило гробовое молчание.

— Ох, и расшвыряю я их!.. — Во мгновение ока подтянулся одной рукой на веревке, другой скинул петлю с шеи… И бросился ураганом к столу…

Старцы даже не шевельнулись, но в руках их блеснули револьверы из широких рукавов ряс.

Замогильно-скорбный голос, среднего с величавой осанкой и желтой от времени бородой загнусавил противно:

— Остановись, брат!..

И потом:

— Во имя святого евангелия, скажи нам свое имя…

Андрей, остановившись перед столом, кинул имя, но такое, что бороды затряслись от ярости.

— Не богохульствуй! — прошипел средний. — Ты жестоко поплатишься за это…

— Чорта ли вам от меня нужно?..

В результате длинного разговора, во все продолжение которого Андрей ни одной минуты не давал банде покоя то своими дерзко-ядовитыми выпадами, то потрясением кулаков, выяснилась причина его пленения. Старцы, знакомые с изданным сто лет тому назад дневником своего Андрея, захотели убедиться в подлинности настоящего Андрея и в соответствии его приключений с описанными в "Психо-машине". В том они скоро убедились: Андрей, не зная целей банды, не счел нужным скрывать ничего из прошлого и даже нарочито подробно задержался на передаче истории с Вепревым.

— Такая участь постигает в конце концов всякую контр-революционную сволочь… — весьма прозрачно намекнул он.

Мрачное собранно намек пропустило мимо ушей и сделало пленнику предложение, от которого у него вся кровь хлынула к сердцу и от гнева задрожала челюсть.

— Передайте нам тайну психо-магнитов, и вы будете свободны… В случае же отказа вы умрете…

— Ознакомить вас с устройством и действием психо-магнитов, чтобы вы эти знания применили против моих единомышленников?.. Дудки!..

— Тогда вы умрете…

После неожиданного избавления от когтей неминуемой смерти, Андрею не хотелось умирать…

Разразившись крепкими эпитетами по адресу чертей, бандитов, мерзавцев и т. п. и потрясая кулаками перед дулами револьвером, он вдруг… согласился…

— Так-то лучше! — проскрипел главарь банды вставая. — Ну, а ругательства свои поберегите для других…

Андрей даже и на это согласился, погружаясь в демоническое молчание.

А голова работала лихорадочно, ища выхода. И когда холод безразличия к своей судьбе прояснил душу, Андрей подумал:

— Погодите, черти, устрою я вам штуку.

* * *

Темная глухая ночь. Ни одной звезды на небе, ни одного звука на земле. Даже собак не слышно.

Десять черных старцев, десять воронов с длинными белыми носами, окружив револьверами жертву, крадутся в зловещем мраке…

Андрей ведет их к пруду, жадно пронзая тьму зоркими глазами. Выход из жилища бородатых кротов остался где-то между мельницей к водокачкой.

— Это нужно запомнить на всякий случай…

Деревня сверкает бликами фонарей направо — далеко. Оттуда помощи ждать нечего.

В уме складывается дерзкий план: опрокинуть трех-четырех бандитов, перестреляют друг друга…

— Скоро ли? — как сосна скрипнул гнусавый голос главаря, рассекая мертвую тишину.

— Успеешь! — ответил грубо.

Банда по тайному знаку вожака рассыпалась сзади полукругом.

— Догадались бандиты!

План по-боку.

Блеснуло, окруженное молодняком дубом, черное зеркало пруда. Осталось одно: дороже продать свою жизнь.

— Скоро ли? — повторил нетерпеливо главарь. Молнией озарило смятенную душу воспоминание:

— Фиолетовое пламя!.. Ведь в машине две небезовских палочки!..

Сдерживая через край заплескавшийся восторг, восторг утопающего, поймавшего спасительную соломинку, ответил: