Межзвездная Академия-4

   База в зоне обзора появилась внезапно, вынырнув из густой растительности серо-стальным куполом. Вокруг нее с одной стороны простирался лес, с другой находились пещеры, где велась добыча кристаллов. Я видела крохотные красные точки, снующие внизу – рабочих в защитных костюмах, занятых своим делом. Челноки-перевозчики иногда трассировали от пещер в сторону базы.

   Шлюпки спланировали в открывшийся ангар, и Рендал, пилотировавший конкретно нашу, возвестил, что полет окончен, и попросил следовать к выходу. Невольно чувствуя себя цыпленком в стае таких же, столпившихся вокруг мамочки в лице нашего капитана, я стояла среди студентов, пока Рендал что-то обсуждал с начальством базы.

   Наконец, все вопросы были решены, и мужчина средних лет велел следовать за ним. Нам вкратце рассказали, что собой представляет база и где находятся самые важные объекты на ней. Оказалось, что всего здесь проживает около сотни людей, некоторые даже с семьями. Хотя последних было меньшинство. Со временем базу планировали расширить за счет вырубки части леса и постройки новых зданий. Там будут жить первые колонисты, начав осваивать планету в качестве места постоянного обитания. Но пока это было лишь в планах. И хотя воздух на планете, да и атмосфера в целом были вполне пригодны для жизни, такое разрешение не давали. Биологи продолжали изучать местные микроорганизмы, опасаясь каких-то опасных бактерий. Потому покидать базу разрешалось только в защитных костюмах и по возвращению проходить дезинфекцию.

   Нас по-быстрому накормили в общей столовой, где местные, незанятые на работах, с любопытством разглядывали такое пополнение. Ни враждебности, ни особого дружелюбия они не проявляли, видимо, не считая нас частью своей небольшой общины. Едва мы успели поесть, как сопровождающий повел на склад, где выдал каждому защитный костюм и велел облачиться. А дальше на челноках повезли к пещерам, по просьбе Рендала устроив небольшую экскурсию, прежде чем дать нам конкретные задания. За последнее я была любимому особенно благодарна, и настроение немного поднялось.

   Прежде чем позволить спуститься в пещеры, сопровождающий коротко рассказал об основных правилах безопасности в подобных местах.

   – Кристаллы представляют собой довольно чувствительные организмы, – предупреждал он. – Не стоит тревожить их без особой нужды, поскольку можно повредить оболочку. Позже они обрабатываются особым составом и становятся менее прихотливы, но в своем природном виде нуждаются в осторожном обращении.

   – Как же рабочие их добывают? – недоуменно спросила Арлас, пока мы пробирались по каменным туннелям, подсвеченным фонариками на шлемах.

   На стенах пещеры в разных местах виднелись скопления ярко-оранжевых шариков, покрытых студенистой серо-белой массой.

   – Видите вещество, покрывающее кристаллы? – мужчина указал рукой в сторону ближайшего к нему минерала. – Оно живое. Своего рода симбиотический организм, защищающий кристаллы от инородного воздействия и взамен питающийся энергией, содержащейся в самих кристаллах.

   Ребята с интересом оглядывали непонятную массу. Я уже довольно много знала об этом, получив информацию из отчетов вадеров, но старалась не подавать виду. Да и увидеть все вживую оказалось куда более впечатляюще, чем прочесть об этом. Алекс, не удержавшись, попытался коснуться рукой, затянутой в перчатку, серо-белой пленки. Раздалось угрожающее шипение, и наш экскурсовод поспешно отшвырнул Лисенка назад. Мы все обескуражено замерли.

   – Идиот! Хочешь без руки остаться? Эта дрянь сильнее, чем серная кислота. Разъедает даже ткань защитного костюма!

   Алекс судорожно вздохнул и виновато протянул:

   – Я же не знал.

   – А мои слова о том, что обращаться с кристаллами следует осторожно, вы слышали? – раздраженно произнес мужчина и обреченно посмотрел на Рендала. Мол, с кем ему приходится работать!

   Капитан, в свою очередь, одарил Лисенка уничтожающим взглядом, обещающим ему в ближайшее время не особо приятный разговор.

   – Так как вы их тогда добываете? – повторила Арлас.

   – Наши ученые выяснили, что эти существа, которых мы называем «кристальными медузами», крайне чувствительны к низкой температуре. Рабочие носят с собой замораживающий бластер. Если обработать им поверхность медузы, это вводит ее в своего рода сон. И симбионт перестает вырабатывать кислоту. Так что можно отделить сам кристалл от медузы, а потом поместить в особый контейнер для сохранения жизнеспособности. Но следует помнить, что нельзя забирать все кристаллы на одном участке. Это может нарушить баланс экосистемы. На этой планете все настолько взаимосвязано, что нарушь один компонент, и можно ожидать грандиозных последствий. Вы, возможно, удивитесь, но эти кристаллы, благодаря содержащейся в них энергии, помогают удерживать оптимальную температуру на всей поверхности планеты. Иначе здесь бы настало резкое похолодание и вся поверхность превратилась бы в ледник.

   – Может, тогда вообще их не трогать? – прониклась Дафи судьбой Деры-7. – Неужели эти кристаллы настолько важны нам, чтобы так рисковать целой планетой?