Мягко стелет, да твердо спать

Далее девушку усадили на стул перед зеркалом. Служанки принялись рассчитывать её пышные каштановые волосы и вплетать туда несколько блестящих нитей. Также Кларе подвели глаза, подобрали украшения — длинные серёжки и ожерелье в стиль. Когда девушка поднялась со стула и подошла ближе к зеркалу, она себя не узнала. На неё глядела яркая жгучая особа.

— Ого! — подала голос расположившаяся за соседним зеркалом Мальвина. — Ты такая… Такая… Опасная. Роковая женщина.

— Да брось ты! — махнула рукой Клара и засмеялась. — Это же просто костюм! Внутри я всё та же.

— Ты б почаще так прихорашивалась, — порекомендовала подруга, — Ян бы оценил. Я уверена.

При упоминании о муже настроение упало. Клэр насупилась и резко шагнула прямо на зеркало. Послышался странный шум, как будто кто-то оступился и упал. Причём звук приглушённый. Его точно произвели не девушки из комнаты.

Клара нахмурилась ещё больше. Поднесла руку к стеклу и постучала по нему.

— Что там? — этот жест не ускользнул от Мальвины.

— За зеркалом пустота. — уверенно заявила Клара. — А это может означать только одно: за нами наблюдают. С той стороны. Хотя непонятно, зачем? Можно ж просто камер наставить.

— Наверное, так интереснее, — предположила Мальвина, нисколько не смущаясь. Она была очаровательна что обнажённая, что в голубом лёгком платье, в которое её сейчас нарядили. Блондинка вовсе не против, чтобы на неё смотрели. Почему нет? Она-то не замужем. Так, есть пара увлечений. Но ничего серьёзного. — Живые эмоции в реальном времени всегда интереснее консервов из видеозаписей.

— Наверное ты права. — Клара отошла на несколько шагов назад и ещё повертелась. Её тоже совершенно не смутило, что кто-то на неё смотрит. Это даже хорошо: такова её месть Янушу! Пусть знает, что она тоже свободная женщина и делает, что хочет!

Когда всех конкурсанток принарядили, расфуфыренных девушек повели в следующее помещение. Теперь это просторный зал, увешанный легкими тканями. Цветные полотна спадали прямо с потолка. Посередине помост на небольшом возвышении. Хорошо освещённый, ровный, по форме круг. Похоже на сцену. Остальная часть зала в полумраке. Чем дальше от помоста — тем темнее. С одной из сторон слышалось пение птиц. Всмотревшись, Клэр заметила, что в этом направлении, спрятанный за свисающими тканями, находится открытый балкон, выходящий в зелёную заповедную зону. По расчетам здесь третий этаж — именно столько лестниц пришлось преодолеть. Клара хотела подойти поближе к краю балкона, полюбоваться садом. Но ей преградили путь пухлые стражи. Мужчины с гладкой кожей, наряженные в пёстрые балахоны фиолетового цвета и с объёмной шапкой на головах, стали перед девушкой и жестом попросили вернуться на место. Клэр ничего не оставалось, как слушаться.

Всех претенденток рассадили на разбросанные вокруг сцены большие подушки. Девушки, точно пёстрые птички, примостились на мягких перинах. Около каждой гурии слуги поставили по подносу с лёгким кушаньем: фрукты, сладости и кувшин с ароматным напитком.

Все девушки оживлённо перешептывались друг с другом, хихикали, бросали укладкой взгляды в тёмный угол помещения. Там явно кто-то сидел, но кто — неизвестно.

— Слушай, что-то это не похоже на конкурс. — заметила уже чуть протрезвевшая Клэр. — Может, пора отсюда выбираться?

— Да ладно тебе, расслабься! — отнекивалась подруга. — Смотри, как здесь весело! Сначала спа процедуры, потом наряды… Разве это плохо? Да, вряд ли тут конкурс. Скорее похоже на день рождения. А мы — гости. Повеселимся и потом пойдём. Зачем спешить?

— Ну не знаю, — скептически покачала головой Клэр, — не нравится мне всё это. Похоже не на день рождения, а на свадьбу. Искупали, нарядили…

— Свадьба! Скажешь тоже! — очаровательная улыбка коснулась лица блондинки. — Варварам разрешено жениться только на пяти жёнах. А здесь более пятидесяти девушек. И совсем девочки есть, малышки. Какая такая свадьба?

— Варварам допускается брать в жены девочек с девяти лет. Так их дурацкое Предание Старцев гласит. И это официально. Я читала, что в отдалённых областях и более ранние браки случаются.

— Клэр, — Мальвина выразительно посмотрела на подругу, — прекрати. Твой скептицизм и недоверие вечно мешают веселиться. Чтобы здесь не происходило, давай как следует оторвёмся. Всё равно уже пришли. А уйти всегда успеем. Мы же гражданки Империи. Кто нам что сделает? Наше государство за нас горой!

Клара не стала спорить. Действительно, Великая Империя заботилась о своем народе. О всех и каждом. Где бы кто не находился. И варвары прекрасно знают, что с Империей не шутят. Так чего волноваться?