Мясной рулет (Встречи с животными)

Он провел меня через дверь за прилавком в маленькую, неубранную, но очень уютную комнатушку. По виду кресел и дивана можно было сразу догадаться, что пес пользуется ими не меньше, чем сам мистер Беллоу. Мы оказались во дворике под сенью платана, росшего в церковном саду. В центре дворика был бассейн, в который из крана сочилась вода, а посередине на каменной горке стоял гипсовый Амур. Бассейн кишел золотыми рыбками, а в углу стояла большая банка из-под джема с изрядным комком тубифексов. Мистер Беллоу достал еще одну банку и отложил в нее немного червей, потом протянул ее мне.

- Вы очень добры, - сказал я. - Сколько я вам должен?

- Только не вздумайте платить, - ответил мистер Беллоу. - Платить не надо. Это подарок.

- Но... но они же страшно дорогие, - растерянно пробормотал я.

- Это подарок, мой мальчик. Примите это в подарок, - сказал мистер Беллоу.

Он проводил меня обратно в лавку.

- Скажите, пожалуйста, мистер Беллоу, а почему на всех клетках у вас в окне написано: "Продано"?

Он впился в меня пронзительными голубыми глазками.

- А потому, что они проданы, - ответил он.

- Но они уже целую вечность проданы. С того самого дня, как я хожу по этой улице. А это добрых два месяца. Что же, за ними так никто и не является?

- Нет, я просто... держу их пока у себя для людей, понимаете, пока они не смогут их забрать. Кто строит новые вольеры, кто чинит клетки и так далее, и тому подобное... - сказал мистер Беллоу.

- А вы их продали в подходящее время года? - спросил я.

По лицу мистера Беллоу промелькнула усмешка.

- А как же, конечно, - сказал он.

- А еще птицы у вас есть? - спросил я.

- Да, наверху, - сказал он. - Наверху.

- Если я зайду к вам как-нибудь в свободное время, вы мне их покажете?

Мистер Беллоу задумчиво разглядывал меня, поглаживая подбородок.

- Думаю, что это можно устроить, - сказал он. - Когда вы хотите зайти?

- У меня в субботу короткий день. Можно прийти в субботу после обеда?

- По субботам у меня обычно закрыто. Но вы позвоните три раза, и я вам открою.

- Большое спасибо, - сказал я. - И спасибо вам за тубифексов. Мистер Ромили будет очень признателен.

- Не за что, не за что, - ответил мистер Беллоу. - Всего вам хорошего.

Я вышел, прошел всю улочку и вернулся в наш магазин.

Несколько дней мистер Беллоу был главным предметом моих размышлений. Ни на одну минуту я не поверил, что птицы в его витрине проданы, но никак не мог додуматься, зачем было навешивать на них эти надписи. К тому же меня немало озадачило его явное нежелание продать птичку даме в тирольской шляпке. Я твердо решил, что в субботу вырву эту тайну у самого мистера Беллоу, чего бы мне это ни стоило.

Наконец настала суббота, и я, пройдя по улочке, ровно в два часа уже стоял перед лавкой мистера Беллоу. Надпись на дверях гласила: "Сожалеем, но сегодня закрыто". Тем не менее я нажал кнопку звонка три раза и стал доверчиво ждать. Вскоре мистер Беллоу отпер дверь.

- А, - сказал он. - Добрый день.

- Добрый день, мистер Беллоу.

- Прошу вас, входите, - гостеприимно пригласил меня мистер Беллоу. Я вошел, и он аккуратно запер за мной дверь лавки.

- Так вы хотели, чтобы я вам показал птичек? - спросил он.

- Пожалуйста, если можно.

Он провел меня через заднюю комнату наверх по очень узкой шаткой лесенке. Наверху были, насколько я мог судить, крохотная ванная, спальня и еще одна комната, куда меня и привел мистер Беллоу. Она была от пола до потолка уставлена клетками, а в них было полно птиц всех видов, форм и расцветок. Там были крохотные яркие ткачики из Африки и Азии. Было даже несколько великолепных австралийских вьюрков. Были там и попугаи, зеленые, как листочки, и красные кардиналы, багряные, как царские мантии. У меня захватило дух от восторга. Мистер Беллоу в отличие от мистера Ромили прекрасно разбирался в своем деле - он знал название каждой птички, да еще и научное название - по-латыни, знал, откуда она, и чем ее лучше всего кормить, и сколько яичек она кладет. Он был просто кладезем премудрости.

- А эти птицы тоже продаются? - спросил я, не сводя жадных глаз с красного кардинала.

- Конечно, - сказал мистер Беллоу и добавил: - Но исключительно в подходящее время года.

- Почему вы все говорите о подходящем времени? - спросил я. - Раз уж вы торгуете птицами, значит, их можно продавать в любое время года!

- Что ж, некоторые так и делают. Но у меня железное правило: я раз и навсегда решил не продавать птиц в неподходящее время года.

Я взглянул на него и уловил смешинку в его глазах.

- Тогда какое же время года подходящее? - спросил я.

- Ну, если вы спросите меня, то такого времени не бывает, - заявил мистер Беллоу.

- Значит, вы их совсем не продаете? - спросил я.

- Очень редко, - сказал мистер Беллоу. - Только в виде исключения например, близким друзьям.

- Так вот почему вы ни за что не хотели продать птичку той даме?

- Да, - сказал он.

- И все эти птицы в витрине с надписью "Продано" вовсе не проданы, верно?

- Честно говоря, только это между нами, никому они не проданы, признался он.

- Хорошо, но как же вы тогда зарабатываете на жизнь? - спросил я.