Мятеж

И в этот момент из того места, где только что лежал валун, навстречу боту взметнулся тонкий фиолетовый луч мощного излучения! В ту же секунду металлокерамическая броня «кондора» зашипела и потекла, луч пробил машину насквозь и, разваливая бот надвое, двинулся вдоль фюзеляжа, к его хвостовой части, в сторону ревущих двигателей.

— Все за борт!.. — хотел крикнуть капитан, но… не успел, вместе со вскриком «Все!..» двигатели бота взорвались, испаряя его обшивку, выжигая его внутренности — пластик, дерево… людей!..

Второй бот вильнул в сторону, не то отброшенный взрывом, не то в попытке уйти с места катастрофы, но прямо из-под темного праха ударил второй луч, на этот раз точно в двигательную установку, мгновенно уничтожив машину и всех, кто в ней находился.

Секунду спустя на поверхности планеты чадя догорали несколько дымных костров из разбросанных обломков «кондоров».

Но самое страшное заключалось в том, что точно такие же атаки и в то же самое время были проведены и в шести других точках планеты, где была обнаружена живая материя. Из четырнадцати больших десантных ботов, выдвинувшихся дня уничтожения остатков жизни на планете, уцелело только два. Один почему-то вообще не был атакован, а второму достался слишком слабый лучевой удар. Энергетический луч повредил один из двигателей бота, но он не взорвался, и бот смог дойти до матки на одном уцелевшем двигателе.

Это был разгром! Разгром неожиданный, случившийся в момент, казалось бы, полного триумфа Двенадцатой эскадры и оттого особенно болезненный!

На этот раз и жертв было не намного меньше, чем при первых штурмах планетных исследовательских центров, и винить было некого. Контр-адмирал Эльсон не читал надгробных речей, он объявил суточный траур по шестистам погибшим десантникам, а сам в течение этих суток не показывался из своих апартаментов.

Когда истекло время траура, командам кораблей и бойцам Звездного десанта был зачитан новый приказ контр-адмирала. Эльсон решил во что бы то ни стало полностью покончить с жизнью на Гвендлане. Эскадре приказывалось повторить бомбовый и лучевой удар по планете, кроме того, было решено рассеять в атмосфере Гвендланы замороженные капсулы с ионным топливом. Разогреваясь и медленно сгорая, эти небольшие, но очень тяжелые снаряды буквально выжигали из атмосферы кислород. А там, где нет кислорода, — нет и органической жизни!

Эскадра выполнила приказ своего командира, но на кораблях поселилось тяжелое угрюмое раздражение. Люди почти не разговаривали между собой, сторонились друг друга, словно им было стыдно самих себя. Внешние экраны кают-компаний, сиявшие прежде светом, отраженным Гвендланой, теперь практически везде были выключены, но и они напоминали о совершенном Двенадцатой эскадрой — их тусклые пепельно-черные бельма, казалось, укоризненно взирали на людей!

После бомбардировки, лучевых ударов, после того, как был практически полностью выжжен кислород планеты, звездолеты снова выбросили из своего чрева большие десантные боты. Теперь на их борту было всего трое десантников — командир, он же пилот, штурман и стрелок Они снова начали обследовать планету, ощупывать каждый ее дюйм, просеивать каждый грамм ее праха в поисках остатков жизни

И снова на экранах их локаторов возникали порой зеленоватые искры, но теперь никто не собирался выяснять, что это за искры, что за существа попадают в сети биолоцирования. Теперь эти слабые, едва замечаемые искорки безжалостно расстреливались с безопасного для мощных машин расстояния.

Еще четыре дня продолжалась эта странная, нелепая охота, наконец при очередном облете планеты на экранах локаторов появилась всего одна зеленая точка. Она была атакована из мощного излучателя и… погасла. Контр-адмиралу Эльсону было доложено, что органическая жизнь на планете полностью уничтожена!

А через двенадцать часов, уже после того, как на Землю был отправлен отчет о том, что приказ Председателя Высшего Совета Содружества выполнен, на том же самом месте поверхности планеты мощные биолокаторы «Одиссея» снова засекли… зеленую блестку жизни!

Контр-адмирал не сразу поверил сообщению нуль-навигатора о находке линкора, а затем отправил в указанный район тройку «кондоров». Они подтвердили, что там действительно сохранился небольшой, в два-три стандарта, объем биомассы, а затем, подчиняясь приказу с «Молота Тора», ударами тяжелых излучателей стерли эту зеленую точку с экрана локатора.

Спустя десять часов она появилась на том же самом месте снова!

На этот раз, чтобы разобраться с этим странным феноменом необычайной живучести, контр-адмирал направил на планету маленький беспилотный «стриж». Крошечная машина несла на себе, кроме локатора и модуля связи, капсулу с антиматерией. Этой бомбой Эльсон собирался навсегда покончить со столь упорно цеплявшейся за планету жизнью. Однако все получилось совсем не так, как планировал командир Двенадцатой эскадры.