Мятеж четырех

– Да не за что, – растерянно ответил я. – Вы попросили, я и рассказал. Трудно, что ли?

– Ты был вправе ожидать ответного рассказа, – заметил Старик. – Однако вряд ли ты его услышишь. Не потому, что нам требуется многое скрывать, но по иной причине. Наши истории слишком длинны и малопонятны кому-то, помимо таких же старых развалин, как мы. Ты верно решил, что мы очень давно находимся в этом месте. Наши старожилы не по своей воле обосновались здесь почти восемь тысячелетий назад…

– Это Кхатти? – осторожно спросил я, твердо убежденный, что Брюзга – самый старый из обитателей подземелья. Восемь раз по тысяче лет! А тысяча – это десять раз по сто! Такого срока и представить невозможно, а уж как их прожить…

– Нет, – с легкой усмешкой в голосе отозвался Старик. – Кхатти попал сюда почти одновременно со мной и Алькоем – около тысячи лет назад. Самых старых из нас ты не слышал. Впрочем, мы их тоже ни разу не слышали – они давно разучились говорить, а их души навсегда сроднились с созданием, обитающим в горах. Ты его наверняка видел. Оно обитает в твоих снах, также, как и в наших. Тебе мнится, что ты извлекаешь эту вещь на поверхность, так?

– Ага, – обрадованно подтвердил я. Наконец-то хоть что-то прояснилось! – Это такая большая непонятная штуковина, лежащая в глубоком ущелье? Я ее выкапываю. Мне совсем не хочется этого делать, но меня точно кто-то заставляет. А она правда есть?

– Да, – с тоской сказал Старик. – Она есть. И, к величайшему сожалению всех сущих на земле народов, она снова ожила.

– Ожила? – переспросил я. – Так она живая? И эти штуки, что ползали под землей, это ее… ну, не знаю… дети, что ли?

– Можно сказать и так, – после некоторого молчания ответил Старик. – На самом деле я неверно выразился, введя тебя в заблуждение. Конечно, это существо не живое, подобно тебе или мне. Оно не ест, не дышит, не чувствует, и, разумеется, у него не может быть никаких отпрысков. Оно всего лишь порождение чрезмерно изощренного в науках разума, созданное из холодного железа. Я понятно изъясняюсь, мальчик? Если нет, то не бойся сказать.

– Да нет, мне все понятно… – с трудом выговорил я. – Я просто… обалдел слегка.

– Может, ты хочешь побыть один? – участливо поинтересовался Старик. – Когда захочешь поговорить или спросить о чем-нибудь – окликни меня. Я для тебя Старик, верно? Пусть так и остается, имена для нас больше ни имеют никакого значения.

Он замолчал, словно вышел и закрыл за собой дверь. Честно говоря, я не обратил на его уход никакого внимания. Меня интересовало другое. Выходит, Веллан был прав, говоря, что чудовище неживое! И Хальк говорил то же самое! Жаль только, они никогда не узнают, что думали верно… Я старался не задумываться над тем, удалось ли оборотню выбраться из катакомб, и уцелели ли остальные, ждавшие нас наверху. Я просто от души надеялся, что с ними ничего не случилось и они успели добраться до безопасного места.

Значит, эта тварь неживая. Но кто же тогда ее сделал и самое главное – зачем она послала своих… как же их теперь называть? Ладно, будем для простоты все-таки считать этих маленьких чудовищ ее детенышами. Так вот, зачем она послала их травить людей в Аквилонии и Немедии? И для чего ей понадобились мы?

– Почтеннейший, – решительно окликнул я, не зная, услышат меня или нет. – Я хотел бы спросить…

– Я слушаю, – сразу же отозвался Старик. – Что тебя интересует, мальчик?

– Зачем мы тут сидим? Почему вообще это все произошло? Откуда взялась эта тварь? Чего ей надо? Отчего мне снится, что я ее выкапываю? – единым духом выпалил я и собрался было продолжить дальше, но Старик со смешком остановил меня:

– Погоди, погоди! У тебя вопросов куда больше, чем у меня вразумительных ответов. Ты что же, всерьез полагаешь, что мне известно все об этом существе, его происхождении и повадках?

– Н-ну… да! – уверенно брякнул я, но, подумав, уже более растерянно спросил: – А что, разве не так?

– Ты даже не подозреваешь, до какой степени не так! – с нескрываемым ехидством ответил Старик. – Только полный глупец осмелился бы утверждать, что ему известно все о мире, да еще и о таком непостижимом создании, как наш Хозяин. Те скудные сведения, которыми я могу поделиться с тобой, всего лишь плод моих долгих размышлений и не претендуют на высокое звание истины…

Я почти ничего не понял из сказанного Стариком, но решил промолчать и не отвлекать его. Пусть говорит, как привык, а я как-нибудь попытаюсь смекнуть, что он имеет в виду. Голова все-таки не мякиной набита.