Мятежник

Он обвел взглядом раскинувшиеся вокруг пустоши и рощицы, потом поднял глаза на балкон. Какой-нибудь зевака, кинувший вниз случайный взор, никогда не догадается, что таят просторы Брошенных Земель. Впрочем, и опытный наблюдатель не скоро разглядит вражескую рать — оружие и лица воины вымазали бурой пастой, и все до единого оделись в зеленое, того оттенка, который приобретает пожухлая трава. Выходцы из Башни Змеи были только рады носить цвета родной башни, зато Леопарды заартачились. Немалого труда стоило втолковать им, что желто-оранжевое облачение издали бросается в глаза. Самые непримиримые даже потребовали судилища, кивая на Мудрость Войны, но Совет Первых мигом приструнил смутьянов.

Припомнив баталии вокруг цветов, Блейд усмехнулся. Мудрость Войны… Нашли, что поминать… Кто бы ни победил сегодня, все эти древние кодексы канут в вечность, и Мелнон очнется от мертвящего сна, в который был погружен столетиями. И уже никто — ни королевы, ни советы мудрейших, ни воины — не смогут вернуть прошлого.

Белесая пелена таяла под лучами солнца. Странник снова поглядел на балкон: не видно ли еще бойцов, спешащих на Равнину Войны? Уж лучше бы они поторопились! Блейд надеялся, что отряд Змей будет на полпути к ристалищу, когда повстанцы, засевшие в подземелье, нанесут удар изнутри. Иначе сотня противников Нрис-Пола ввяжется в драку — не слишком-то удачное будет начало дня…

Наверху появились крохотные фигурки, но высыпало их пока немного. Странник не подметил в поведении воинов ничего необычного — все та же бестолковая суета, освященная Мудростью Войны.

На всякий случай он еще раз придирчивым взглядом осмотрел свое оружие. Кроме привычных уже двух мечей на поясе болталась увесистая дубинка; длинный жезл в кожаном чехле висел за спиной. Блейд и Бриг-Ноз договорились по возможности не пускать в ход аннигиляторы, чтобы в башне не вспыхнула паника.

Тем временем людей на балконе прибавилось; они, как и прежде, были поглощены мирной рутиной и, казалось, не подозревали об опасности. Воин, стоявший поодаль, вписался в сверкающий треугольник трапеции и полетел вниз. Спустя несколько минут ветерок донес от подножия башни его выкрики, приглушенные расстоянием в сотню ярдов.

Один за другим Змеи устремлялись к подъемникам и плавно съезжали вниз. У Блейда зачастил пульс, ему словно передалось напряжение четырех десятков людей, затаившихся поблизости. Они должны были отвлечь на себя внимание, если бойцы, посланные сразиться с Волами, заподозрят неладное. Главной целью, однако, оставался балкон.

Решающее мгновение близилось; более половины отряда Змей уже обрело твердую почву под ногами, и каждую минуту сверху спускалось с дюжину воинов. Число их перевалило за восемьдесят, когда оставшиеся на балконе вдруг заметались, размахивая клинками. Одну из фигурок прижали к ограждению; она перевалилась через перила и полетела вниз, отчаянно молотя воздух руками и ногами; на месте падения поднялось маленькое облачко пыли. Тем временем с балкона скинули еще одного человека, потом — двоих.

Блейду показалось, что последний носил тунику Низших, но ручаться за это странник не стал бы: много ли разглядишь с такого расстояния? Тем не менее он нюхом чуял неладное. Похоже, в башне все пошло наперекосяк.

Предполагалось, что оставленные в подземелье мятежники, захватив Нижние Уровни, прорвутся к балкону и спустят подъемники тем, кто окопался на земле. Это избавляло повстанцев от необходимости сражаться на узких лестницах, где защитники башни пользовались бы явным преимуществом.

Бриг-Ноз строго-настрого приказал своим людям выждать, пока отряд, выступивший на Равнину Войну скроется из виду, но его не послушали. Наверное, кто-то сорвался по дурости, или нервы сдали… Странник пробормотал проклятие. Вот этого-то он как раз и боялся…

Но худшее ожидало впереди. Один из приставленных к Блейду людей, не дожидаясь сигнала, выскочил из укрытия и метнул дымовую бомбу. На сей раз странник выругался от души — все равно голос его потонул в чудовищном реве, который прокатился над Брошенными Землями. Рядом с первым столбом зеленого дыма вырос второй, и Блейд разобрал долетевшее издалека эхо военного клича: за башней главные силы повстанцев поднялись в атаку.

Все расчеты и планы летели в тартарары, рушились на глазах, но странник не терял времени на пустые сожаления. Теперь ему оставалось одно — обернуть произошедшее себе на пользу. Стремительно вскочив, Блейд швырнул дымовую бомбу туда, где сбился в кучу отряд Змей. Жирный густой дым скрыл от его взгляда ошарашенных воинов.

Его люди тоже не теряли времени даром, и вскоре вокруг отряда выросла стена из маслянистых клубов, которая расползалась во все стороны. За считанные мгновения зеленый туманный флер заволок небо над головой Блейда. Теперь никто не мог разглядеть с балкона, что творится на земле.