Мятежница

– Отцепись от меня, сука! – рявкнул он. – Иначе я разбрызгаю его мозги по твоему белоснежному наряду. Кстати, ты очень даже недурна.

Бандит обернулся к своему товарищу.

– Послушай, а ведь лучше взять ее в заложницы. Как ты считаешь? Заодно и позабавимся ночью.

– Отпустите ее, – спокойно и холодно сказал Тедди, не обращая внимания на револьвер. – Я помогу вам скрыться вон в том лесу. Там вас никто не найдет. Даже если будет искать целый батальон солдат с собаками.

– Папа, не беспокойся обо мне! – воскликнула Элайна. – Уж я-то смогу постоять за себя! Она обернулась к бандитам:

– Слушайте, вы, мерзавцы! Отпустите старика, и я выведу вас отсюда в безопасное место. Но сейчас же отойдите от моего отца!

Старший из преступников, с болезненно-бледным лицом, отошел на шаг и сказал другому:

– Эта девчонка пойдет с нами. Но в этот момент из рощи прогремел очередной залп. Пули просвистели над головами бандитов и их пленников.

– Послушайте, вы! – крикнул старший бандит солдатам. – Надо быть полными идиотами, чтобы стрелять, зная, что жизнь двух заложников в наших руках! А ты, девчонка, иди вперед! И побыстрее!

– Папа! – вновь крикнула Элайна. Но бандит схватил ее за локоть и потащил к берегу. Вода еще чуть прикрыла отмель, по которой можно было перебраться на большую землю. Но прилив уже начался. В такое время вода поднимается очень быстро. Элайна знала это хорошо, равно как и то, что через несколько минут вода поднимется выше головы. Тогда тем, кто не умеет плавать, придется не сладко. А эти бандиты были явно с Севера. В тех краях плавать умеют немногие. Однако бандит, крепко держа Элайну за руку, тащил ее к воде. Законы приливов и отливов ему были явно неведомы.

Она не сопротивлялась, зная, что вода поднимется быстро. Элайна надеялась также, что теперь бандитам уже не понадобится ее отец. Они оставят его на берегу и пойдут с ней по мелководью, не подозревая о том, что здесь вот-вот станет очень глубоко. Для Элайны же глубина была родной стихией.

– Ты покажешь нам, где лучше укрыться в зарослях на другом берегу. Потом доставишь удовольствие старому Неду. И можешь катиться ко всем чертям!

Старый Нед был так отвратителен, что Элайна решила убить его, если мерзавец попытается овладеть ею. Но сначала нужно убедиться, что отец в безопасности.

Она оглянулась, но бандит грубо толкнул ее и приставил револьвер к спине.

– Вам незачем принуждать меня, – спокойно заметила Элайна. – Если с моим отцом все в порядке, то я пойду сама и не стану сопротивляться.

– Они следуют за нами. А ты не оборачивайся и иди быстрее!

Элайна первой вошла в воду. Бандит, не отпуская ее руки, последовал за ней.

Расстояние между берегом и рощей не превышало четверти мили. Йен, Джулиан и Джером пробежали его за считанные минуты. Выскочив из-за деревьев на небольшую полянку, они увидели троих солдат федеральной армии, а рядом с ними Дженифер.

– Где Элайна? – быстро спросил Йен.

– Где-то на берегу. Точно не знаю.

Йен бросился к морю. И тут же из-за деревьев прогремел выстрел. Пуля пролетела совсем близко. Один из солдат поднял ружье и выстрелил в ответ наугад.

– Что здесь, черт побери, происходит! – обратился Йен к солдатам. Он не знал ни одного из них. Все трое были неопытными безусыми юнцами. Один, чуть постарше, сделал шаг вперед.

– А вы, собственно, кто такой?

– Маккензи. Майор Маккензи. А теперь отвечайте на мой вопрос.

– Мы преследуем двух преступников-дезертиров, бежавших в направлении форта Даллас. По пути они ограбили и убили двух мирных жителей из соседних курортных местечек. Оба вооружены и чрезвычайно опасны. Нам приказано их задержать.

В эту минуту из-за кустов послышался странный звук, похожий на рыдания. Иен обернулся и увидел неподалеку под деревом Тедди, подмявшего кого-то под себя.

– Это один из преступников! – воскликнул солдат.

– Господи! – Йен бросился к тестю. Солдаты тут же схватили бандита и оттащили в сторону.

– Элайна? – Тедди вопросительно посмотрел на Йена.

– Я найду ее. Клянусь вам! Он подошел к дезертиру.

– Где моя жена?

– Какая еще жена?

– Та женщина, которую вы, мерзавцы, взяли в заложницы, – сказал Джером.

– В воде.

Йен тут же исчез за деревьями.

Элайна изо всех сил старалась выиграть время, пока не поднялась вода на отмели. Бандит то и дело подталкивал ее вперед. Между тем отмель неуклонно погружалась в воду.

– Что это значит? – встревожился преступник.

– Прилив.

– Ты знала, что вода начнет подниматься?

– Знала. Во время прилива она всегда поднимается.

– Значит, ты хотела меня утопить!

– И не думала.

– Если умру я, умрешь и ты! Ты утонешь вместе со мной!

– Мерзавец! Разве я напала на тебя? Или хотя бы угрожала тебе?

– Всему виной эта проклятая армия!

Набежавшая волна неожиданно сбила его с ног и накрыла с головой. Но через несколько мгновений голова бандита снова появилась на поверхности воды.

– Вытащи меня отсюда! – завопил он. – Я хочу на берег! И берегись! Прежде чем я утону, умрешь ты!

Он направил на Элайну револьвер. Она поняла, что оружие уже вряд ли выстрелит, ибо порох, вероятно, отсырел. Но как знать?