Мятежный дом

– Нет, я, в общем, хочу только совета, – Бет прокашлялась. – У меня тут, понимаешь… дуэль.

– Дуэль? – изумилась Рокс. – Тебя вызвали?

– Да нет, ты что, я же императорская невеста. Меня нельзя.

– Именно, – Рокс вздохнула с облегчением.

– Подраться хотят две дурочки в моей свите.

– О, боги. Кто?

– Дэйла Сонг и эта, новенькая… Эли Огата.

– Огата… Стоп, она что – дочка владетельницы Сога?

– Точно.

– М-м-м… Очень плохо.

– Спасибо, я в курсе, что это очень плохо. Но что мне делать?

– Ну… ты можешь им просто запретить.

Бет закатила глаза.

– Это я тоже знаю, представь себе. Но тогда они просто потупят глазки, скажут: «Да, сеу Элисабет», а потом решат всё дело за моей спиной.

– Тогда их ждет арест, суд и бичевание. Сейчас военное время, дуэли без санкции запрещены.

– Во-первых, запрещены только смертные бои, а они собираются драться до первой крови. Но одна из этих дур может порезать другую насмерть нечаянно, а как раз это мне нужно как алмазная пыль в глазу. Одна из них – племянница лорда Кимера. Вторая – дочь леди Сога. Они с первого дня как самцы бойцовых рыбок.

– Из-за чего дуэль?

– Ты себе не представляешь, – Бет фыркнула и снизила голос… – Из-за Дика.

– Что?!!

– То есть, не из-за него самого, конечно – просто Дэйла обозвала матушку Эли дурой. И знаешь… я с ней согласна. Я случайно подслушала их разговор – Господи Иисусе, как хорошо, что меня понесло на колоннаду, а то ведь эти балды прямо там, на месте и исполосовали бы друг дружку, не дожидаясь меня… В общем, эта Эли пела со слов своей матушки, что Дик… ты сидишь? Лучше сядь, я чуть не упала – что он имперский синоби!

* * *

Началось все с того, что дядя расширил свиту Элисабет.

– Может, лучше просто купить попугая? – Бет с невинным видом посмотрела на дядю исподлобья. – Или даже двух. Я их говорить научу…

– Эльза, прошу тебя, отнесись к делу серьезно, – сказала бабушка Альберта.

– А я и стараюсь, – огрызнулась Бет. – Я нашла себе дело. Важное и нужное, – бабушка… нет, не фыркнула – это было ниже ее достоинства – только обозначила выдох, чуть более интенсивный, чем обычно. Бет в поисках поддержки повернулась к Рихарду. – Ты сам сказал, что Салим – это важно!

– Благотворительность – это, конечно, важно, – по еле заметному жесту дядиного пальца паж-ординарец долил вина в его бокал. – Но политика важней.

– Да при чем тут политика? – Бет с досады звякнула вилкой о тарелку громче, нежели предписывал этикет – во всяком случае, косой взгляд бабушки она истолковала именно так. – Я и без того не знаю, куда их девать и чем занять. Я не могу целыми днями сидеть и крутить из бумаги кусудамы, как… – «эта глупая курица, моя будущая свекровь…» – государыня Иннана. Или сочинять стишки на языке, которого я все равно не знаю!

– Фарси – прекрасный язык, – как бы в пространство сказала бабушка. Бет в ответ выдала длинную тираду на гэлике – весьма цветистое речитативное проклятие из «Руки Нуаду».

– Эльза, – произнес Рихард в регистре «холодная сталь». Потом смягчился. – То, что ты не знаешь, как обращаться со своей свитой и зачем вообще она нужна – не твоя вина; я просто был очень занят и не объяснил тебе, зачем это нужно.

– Она должна была понять сама, – сказала бабушка Альберта. – Прошло довольно много времени, в конце концов…

– Нет, – возразил Рихард. – Она получила не то воспитание.

– Нормальное воспитание я получила, – пробормотала Бет.

– Нормальное, но не то. Эльза, твоя свита – это молодые люди из разных кланов, которые должны будут прийти нам на смену. Здесь, во дворце, они собраны для того, чтобы познакомиться с атмосферой столицы, узнать поближе друг друга; возможно – даже подружиться или заключить брачные союзы, которые я готов, кстати, всячески поддержать. Мы еще очень неоднородное общество, Эльза. Нам нужен цементирующий фактор, который покончил бы с клановой системой и клановой враждой в течение двух-трех поколений. Наша задача – выступить на Инаре перед шедайин как единый организм. При любом варианте развития отношений. Карл, пойди узнай, ждет ли меня господин Руис.

– Слушаюсь, – паж чеканно поклонился и вышел. Рихард, откинувшись на спинку кресла, поиграл вилкой.

– Есть еще один некрасивый, но важный аспект – заложничество. Главы кланов, родители этих ребят, знают, что их дети здесь не только воспитанники и ученики дворцовой школы – но и заложники. Зная это, их родители, главы кланов и видные чины армии и флота, дважды подумают, прежде чем поднимать мятеж.

– А если кто-то все-таки поднимет мятеж? – у Бет встал в горле кислый комок.

– Мне придется принять тяжелое решение, – очень печально сказал Шнайдер.

«За тобой не заржавеет» – подумала Бет, а вслух сказала:

– Они, конечно же, все знают это, да?

– Да. Я сам был таким заложником. И Лорел. Именно тогда нас и заметил Бон…

– Понятно. Значит, и эта новенькая, Элинор…

– Я беспокоюсь о клане Сога. С ним не все ладно.

– С ним все неладно, – бабушка снова… интенсивно выдохнула. – Но, к сожалению, у меня никак не дойдут руки. И то, что я не получаю от Эльзы помощи…

– Да чем я могу помочь?! – Бет еле удержалась, чтобы не бросить вилку и нож на скатерть.