Мятные небеса

– Привет, давно ждешь? – окликнула ее я.

Девушка, до этого выглядящая очень серьезной и собранной, вздрогнула и мигом растеряла весь свой боевой настрой. Как только прошла так далеко?

– Вовсе нет, – все же твердо ответила она.

– Меня Элрика звать, а тебя?

– Лили… то есть, Лилиан, – спуталась кандидатка.

Я прищурилась. Ее вполне обычный и немного пугливый облик напрягает. Есть что-то, что дотянуло ее до четвертого испытания. Какая-то скрытая сила.

– Почему ты все еще здесь? Разве не страшно проходить смертельные испытания? – негромко поинтересовалась я.

– У меня… есть брат-близнец, – нехотя ответила Лили. – Мы родились со способностями к магии. Его забрали в небесную академию, а вот моих сил оказалось недостаточно, – добавила она, подсобравшись. – Я пройду эти испытания и докажу, что достойна стоять рядом с братом, – твердо закончила она, в глазах блеснула опасная искра.

Все ясно. Слабый маг. Подобные слезливые трагедии не редкость. Вместе с миром были разделены тысячи семей. Ведь маги могут родиться и у обычных людей. Возможно, этот рассказ растрогал бы принца, если бы он был здесь.

Теперь ясно, как эта девушка смогла пройти так далеко. Помогала себе магией. Была бы у меня хоть капля, испытания сразу стали бы легче. Защититься от камнепада, погасить вибрацию, удержать воздушные плиты.

Конечно, это пока что только догадка. До четвертого испытания дошли лишь те, кто не заинтересован в принце. В этом был его план? Поэтому наплевал на законы и не спустился на отбор?

– А ты почему участвуешь в отборе? – перевела взгляд на меня девушка. Я растерялась. У меня нет достойного ответа на подобное душеизлияние. Не могу же сказать ей, что просто не хочу жить там, где должна.

– Доброе утро, дамы, – прервала наш диалог Нефема, спасая меня от неловкости. – Сегодняшнее испытание станет финалом вашей жизни. Напоминаю, что у вас всегда есть возможность отказаться от участия в отборе, – немного уставшим голосом поведала она.

Странно, не припомню, чтобы раньше распорядительница задерживалась. Видимо, но подготовку испытания ушло больше времени, чем рассчитывалось. Что же она там такого приготовила?

Не имеет значения. Что бы там ни было, я справлюсь.

Глава 17.

Мы с Лили отшатнулись, только ступив в портал. Перед нами сидел огромный небесный дракон с зеленой чешуей. Когда я говорю огромный, я имею в виду что одним движением челюстей он откусит половину меня.

– Что происходит? – сквозь сильный ветер крикнула я Нефеме. Здесь на вершине, под гнетом холода и потоков воздуха отчего-то я ощутила слабость рядом с магами.

– Сегодняшнее испытание – оседлать небесного дракона, – спокойно сообщила распорядительница, которая стояла в нескольких метрах от рептилии.

– Невозможно, – прошептала Лили, стоящая рядом со мной. – Только высокоуровневый маг, с детства воспитывающий дракона, может управлять им, остальных он просто не подпустит к себе.

Я сжала кулаки. Сама знаю. К чему-чему, а испытанию драконом я точно не готовилась. Что Нефема задумала? Закончились идеи, как можно нас запугать? Все же решила избавиться от нас? Неужели вчерашняя угроза была не пустым звуком?

– Это невозможно! Хотите убить нас и выдать за несчастный случай? – выкрикнула я.

– Тринадцатая, куда же растерялась вся твоя решимость? Небеса вон там, транспорт вот, седлай да лети, останавливать не стану, – сквозь ветер донеслась усмешка распорядительницы. – Если вдруг вспомнила о ценности жизни, можешь отказаться от испытания.

Эта женщина просто издевается над нами. Я перевела взгляд на дракона. Крепкое тело, гибкий хвост, большие клыки и острые когти. Некоторые маги действительно используют их для передвижения – это правда. Только вот с чего мы должны седлать чужого дракона.

– Стой, идти к нему – просто самоубийство! – ухватила мой локоть Лили.

Я сжала зубы. Маги снова насмехаются надо мной. Снова считают беспомощной. Считают, что справиться можно только с помощью особых сил. Я перевела взгляд на Нефему, которая по-прежнему с вызовом смотрела на меня.

Быть не может, чтобы у нее не было плана Б. Быть не может, что она вот так просто отправит нас на смерть, а потом будет искать оправдания «несчастному случаю». Раз притащила сюда дракона – может им управлять. Раз может управлять – остановит прежде, чем он нанесет серьезную травму. Бояться нечего. Совершенно нечего.

Я тихо засмеялась.

– Что с тобой? – удивилась Лили, крепче вцепляясь в мой локоть.

– Я пройду это испытание, – уверенно заявила я, выдергивая свою руку.

– Ты с ума сошла? Остановись, пока еще не поздно! – взмахнула она пальцами, но уцепилась лишь за воздух. Я уже направлялась к зеленому чудищу.

Каждое испытание было страшным и смертельно опасным, но каждое можно было пройти, и реальная опасность существовала лишь в фантазии, сотканной распорядительницей. Фантазии, которую она пыталась навязать нам весь отбор.

Из горла продолжали вырываться тихие смешки. Первые признаки истерики. Верные признаки. Все это просто безумие. Нефема в своем слепом желании распугать кандидаток, превратила отбор невест в настоящее безумие.