Мятные пряники

Тимофей ничего подобного не испытывал. Он насвистывал какую-то мелодию, и лишь на некоторое время прекратил это пустое занятие и посмотрел на встревоженного Юрия, который стоял и разглядывал дворец. Поглядев в совершенно ничем не обеспокоенные светло-серые глаза технолога, доктор даже смутился, почувствовав себя глупо и подумав, что в его возрасте мужчине не стоит так переживать из-за мрачного вида заброшенных дворцов. Он тряхнул длинными белыми волосами, приходя в своё естественное спокойное и уравновешенное состояние, но это не помогло ему отделаться от чувства близкой опасности. Тогда он оглядел залитый полуденным солнцем лес, и это его окончательно отрезвило, несмотря на то, что все окрестные плакучие берёзы, почему-то росшие в этом, в общем-то сосновом лесу и склонившие свои ветви почти до земли, были больны «ведьминой метлой», и при другом освещении это смотрелось бы неприятно, поскольку разрастающиеся в разные стороны тонкие тёмные веточки, напоминающие какие-то неправильные гнёзда, выглядели жутковато. Но в такое светлое время суток и при такой погоде ничего потустороннего просто не могло случиться, а всё, что к потустороннему не относится, можно будет уж как-нибудь решить.

Юрий наигранно бодро кивнул Тимофею и улыбнулся. Тот тоже улыбнулся ему в ответ, совершенно не заметив фальши, и они пошли по извилистой мощёной камнем, но поросшей травой, пробившейся мех булыжников, дорожке к массивной деревянной приоткрытой двери. Факт, что дверь была приоткрыта, снова вселил в душу доктора тревогу: дворец словно заманивал войти внутрь, радушно оставляя для этого щель, но в то, что внутри безопасно, верилось всё меньше. А беспечный Тимофей снова ничего не заметил, невозмутимо зажёг заранее приготовленный факел и зашёл в здание первым, чем заслужил уважительный взгляд доктора, хоть сам и не понял, что сделал что-то смелое. Юрий вздохнул и поплёлся следом.

На стенах внутри Дворца висели старые гобелены, потрёпанные настолько, что уже нельзя было разобрать, что на них некогда было изображено. Внутри было сухо, хотя от потолка по стенам расползались разводы, явно из-за ливневых дождей, которых последнее время давно уж не было — осень выдалась тёплая и сухая.

Сперва коридор, в который попали мужчины, вёл мимо комнат, в каждую из которых они непременно заглядывали, но на Зал Ответов ничего похожего не находилось: комнаты были либо пусты, либо с остатками ломаной мебели, либо с и вовсе провалившемся полом. Вскоре, когда значительная часть длины коридора была пройдена, Юрию показалось, что откуда-то понесло запахом дыма, но он не придал этому значения. Возможно, так дымил факел, и запах исходил от него. Вообще, он уже несколько раз подумал, что стоило брать керосинку: свет факела был неровным, от каждого шага пламя дрожало, и мрачные тени плясали по стенам и потолку, скрываясь по углам и снова наползая сзади, стоило пройти немного вперёд, отчего казалось, что назад эта тьма уже не выпустит. Доктор, не считающий себя мнительным и излишне пугливым, ощутил, как волосы на руках встают дыбом, а по спине пробегают мурашки. Он нутром чуял недоброе, но никаких фактов в подтверждение его состояния не было, и он молчал.

Комнаты закончились: коридор привёл незваных гостей к залу, который был настолько пустынен, что если и был Залом Ответов, то ответ на ум приходил только один: «Ничего». Потому что в зале не было ничего. Но обнадёживало то, что он не являлся тупиком, и можно было пройти дальше. В это время Тима тоже почуял запах дыма и шумно стал принюхиваться, не веря своему носу. Доктор убедился, что запах ему не чудится.

— Какого чёрта этот дым? — раздражённо спросил Юрий, на что получил весьма вразумительный ответ:

— Что-то горит… И мне кажется, что пора отсюда рвать когти… — внёс предложение Тимофей.

Доктор почувствовал облегчение от того, что Тима всё-таки тоже чувствует недоброе. Это знание помогло ему перестать казаться самому себе трусом.

— Кто-то интересуется тем же, чем и мы… — опасливо озираясь в поисках конкурента, резюмировал Юрий. — Это не очень хорошо, учитывая, что этот кто-то явно о нас знает, а мы о нём — нет, — Юрий снова огляделся по сторонам. — Если поторопимся, то успеем дойти до Зала Ответов и выбраться отсюда, огонь не может так быстро всё охватить, — он посмотрел на технолога, тот согласно кивнул, и они пошли вперёд быстрыми торопливыми шагами.

За залом, в котором они находились, оказался длинный широкий коридор с толстыми деревянными резными колоннами, почерневшими и искривившимися от времени и от влаги, легко проникающей сквозь многочисленные дыры в кровле. Вопреки ожиданиям и прогнозам доктора, огонь распространялся неестественно быстро, словно об этом кто-то позаботился заранее. Во всяком случае, пахло дымом всё сильнее, и это настораживало.