Мифотворец

Сэм и Гретхен переглядываются и дружно давятся смехом. Но еще через мгновение им уже не до веселья: через кусты ломится что-то большое. Что бы это ни было, они двигается в их сторону. Побросав еду, они вскакивают. Гретхен хватает винтовку, а Сэм выхватывает пистолет и снимает его с предохранителя. Они укрываются за вязом. Гретхен стоит на коленях, припав к оптическому прицелу и используя ствол в качестве опоры. Сэм стоит за ней, поддерживая левой рукой руку с пистолетом и поустойчивее расставив ноги. Сердце колотится, все чувства в состоянии боевой готовности, а адреналин бежит по телу, будто электричество. Он ненавидит эти мгновения до боя и убийств, но, хотя не готов признаться в этом даже себе, именно в такие секунды ощущает себя по-настоящему живым. Гретхен неподвижна, словно статуя, но Сэм чувствует, как от нее волнами энергии растекается предвкушение. Она сохраняла терпение и почти не двигалась большую часть прошедших трех дней, и теперь, когда пришло время действовать, она более чем готова.

Сэм замечает существо, что пробирается между деревьями. Оно высокое – метра два или два с половиной – и покрыто густой шерстью, похожей на руно. Оно идет на задних лапах, а верхние оканчиваются пальцами с угрожающими черными когтями. Его голова смахивает на собачью, и два длинных зуба торчат из верхней челюсти, будто бивни. Череп украшен большими бараньими рогами, а длинный и голый, как у опоссума, хвост хлещет по воздуху. От твари идет тошнотворная вонь, похожая на запах серы, только в сто раз хуже. Сэм рад, что не успел даже откусить от своего бутерброда, не говоря уж о том, чтобы его съесть. В противном случае его бы уже стошнило. Тварь фыркает и похрюкивает на ходу, будто что-то бормочет про себя, но звуки неразборчивы, их может издавать лишь животное. Когда чудище оказывается достаточно близко, Сэм видит его глаза. У такого монстра он ожидал увидеть в самом деле жуткие глаза – горящие красные или, быть может, зловещие зеленые, – но эти глаза совершенно человеческие, что гораздо хуже.

Учитывая кошмарный запах серы, Сэм гадает, не связан ли шипсквоч с демонами. Сера – их визитная карточка, и если чудовище имеет какое-то отношение к демонам, значит, убить его будет еще сложнее, а то и невозможно, не их оружием, во всяком случае. Что касается ясеневого кола, Сэм никогда не слышал, чтобы им убивали демонов. Сэм надеется, что Андервуды знают, что делают.

Теперь, рассмотрев шипсквоча, Сэм понимает, почему местные прозвали его именно так. Он ходит на двух ногах, как бигфут, но свалявшаяся белая шерсть в самом деле в некоторой степени напоминает овечью. Собачья морда, бивни и рога, однако, выбиваются из образа, и Сэм думает, что Белая Тварь подходит чудовищу куда лучше.

Шипсквоч проходит мимо них и спускается к воде, производя на редкость мало шума для своих размеров. Ни Сэм, ни Гретхен не пытаются выстрелить. План таков: подождать, пока он начнет пить, а затем атаковать, застав его врасплох, если повезет. Разумеется, есть запасной план на случай, если тварь почует их и нападет первой. Но пока по шипсквочу не скажешь, что он догадался о присутствии людей в лесу. Он не нюхает воздух, не останавливается, не озирается. Он просто идет к ручью. Сэм и Гретхен обходят вокруг дерева, чтобы не упускать его из виду. Сэм беспокоился, что тварь услышала чихание и сейчас двинется в сторону Дина, Джули и Стюарта, но ничего подобного не происходит. У ручья шипсквоч становится на четыре конечности, опускает морду к воде и принимается лакать, как собака, длинным черным языком.

Выстрел застает Сэма врасплох. Звук громом раскатывается по лесу, шипсквоч вскакивает, рывком разворачивается и рычит в их сторону. Сэм не видит результата выстрела, но, учитывая, как хорошо стреляет Гретхен, пуля однозначно попала в цель. Перезарядив винтовку, Гретхен стреляет еще раз. На этот раз шипсквоч дергается, раненный в грудь. Секунду спустя на белой шерсти растекается темно-красное пятно. Чудовище испускает жуткий вопль – нечто среднее между криком пумы и клекотом хищной птицы – и бросается к ним.

Гретхен перезаряжает винтовку и снова стреляет. Сэм целится и, хотя все инстинкты однозначно требуют стрелять, понимает, что расстояние еще слишком велико, поэтому продолжает выжидать. Когда тварь начинает набирать скорость, Дин, Джули и Стюарт, выскочив из укрытия, открывают огонь из дробовиков. Дробь бьет шипсквоча слева, раня его в морду, плечо и верхнюю лапу. На этот раз он кричит от боли и падает на четвереньки. Дин и Джули приближаются, не прекращая стрелять, а Стюарт бросает оружие. Стряхнув с плеч рюкзак, он разворачивает ткань, вынимает кол и стоит, крепко сжимая его в правой руке.