Миг бытия так краток…

Прошел год, и два, и три. После пяти лет отсутствия Мордел снова появился на горизонте, приблизился и остановился перед Морозом.

— Могучий Мороз?

— Да?

— Ты закончил обработку и систематизацию?

— Нет.

— Ты скоро закончишь?

— Наверно. А может и нет. Что ты имеешь в виду под понятием «скоро»? Определи точно.

— Неважно. Ты все еще думаешь, что это можно сделать?

— Я все еще знаю, что могу это сделать.

Последовала неделя безмолвия. Мордел не выдержал:

— Мороз?

— Да?

— Ты — глупец, — Мордел развернулся в том направлении, откуда прибыл, колеса его завращались.

— Я позову тебя, когда ты мне понадобишься, — сказал Мороз.

Мордел поспешно укатил.

Шли недели, месяцы, пролетел год. И однажды Мороз отправил свое послание:

— Мордел, ты мне нужен.

Когда Мордел прибыл, Мороз сказал ему:

— Ты не очень быстрый механизм.

— Увы. Но я проехал огромное расстояние, могучий Мороз. Я мчался всю дорогу. Ты готов теперь идти со мной? Ты признаёшь, что потерпел неудачу?

— Когда я сочту, что потерпел неудачу, я сообщу тебе об этом. Пока что воздержись от своих нелепых вопросов. Я измерил твою скорость, и она оказалась не столь велика, как нужно. Поэтому я предоставляю тебе иное транспортное средство.

— Транспортное средство? А куда мы отправляемся, Мороз?

— Вот это ты и должен подсказать, — ответил Мороз, и его цвет сменился с серебристо-голубого на солнечно-желтый.

Мордел откатился в сторону, когда вокруг внезапно начали таять тысячелетние льды. Мороз поднялся в воздух и подплыл к Морделу; сияние повелителя севера постепенно тускнело. В корпусе его открылась полость, из которой медленно выступил въездной пандус.

— В день нашей сделки, — напомнил Мороз, когда трап коснулся льда, — ты сказал, что можешь проводить меня по Земле и показать вещи, приводившие в восторг Человека. Моя скорость больше твоей, поэтому я приготовил для тебя камеру. Въезжай в нее и дай мне координаты тех мест, о которых ты говорил.

Мордел некоторое время стоял неподвижно, испуская пронзительный писк.

— Ладно, — согласился он и въехал на пандус.

Камера сомкнулась вокруг него. Единственной связью с окружающим миром было кварцевое окно, созданное Морозом. Мордел дал ему координаты, они взмыли в воздух и покинули северный полюс Земли.

— Я заметил, что ты вступил в контакт с Дивкомом, — сказал Мороз. — Чего ты опасался? Что я задержу тебя, а Заместителю пошлю копию — шпиона, если выясню, что пользы от тебя немного?

— Ты это сделаешь?

— Нет. Я выполню свою часть сделки. И у меня нет никаких причин шпионить за Дивкомом.

— Понимаешь ли ты, что будешь вынужден выполнить свою часть сделки — даже если не пожелаешь? Солком не придет тебе на помощь — как раз потому, что ты посмел заключить подобную сделку.

— Ты говоришь об этом как учитывающий подобную возможность или как обладающий точным знанием?

— Как обладающий знанием.

* * *

Первую остановку они совершили в месте, некогда известном как Калифорния. Время близилось к закату. Вдали беспрестанно и мерно, как и тысячи лет назад, бил в скалистый берег прибой. Мороз выпустил Мордела и принялся изучать окружающее.

— Эти большие растения…

— Деревья секвойи.

— А зелень?

— Трава.

— Да. Именно так я и думал. Зачем мы прибыли сюда?

— Так как это одно из тех мест, что некогда приводили Человека в восторг.

— В каких отношениях?

— Оно зрелищно, прекрасно…

— О… — внутри Мороза раздалось гудение, за которым последовала серия резких щелчков.

— Что ты делаешь?

Мороз расширил отверстие, и из него на Мордела взглянули два огромных глаза.

— Что это?

— Глаза, — объяснил Мороз. — Я сконструировал аналоги Человеческого сенсорного оснащения — чтобы я мог видеть, слышать, обонять и осязать, как Человек. А теперь направь мое внимание на конкретный объект или объекты прекрасного.

— Как я понимаю, прекрасное здесь повсюду вокруг тебя, — сказал Мордел.

Внутри Мороза усилились мурлыкающие звуки, за которыми последовала новая серия щелчков.

— Что же ты видишь, слышишь, осязаешь и обоняешь? — поинтересовался Мордел.

— Все то же, что и раньше, но в более ограниченном диапазоне.

— Ты воспринимаешь красоту этого места?

— Наверное, после столь долгого срока от нее ничего не осталось.

— Красота не относилась к тем категориям, которые подвержены износу.

— Возможно, мы прибыли в неподходящее место для испытания нового сенсорного снаряжения. Тут слишком мало прекрасного, чтобы оказать на меня должное воздействие. Первые эмоции могут быть недостаточно сильными для устойчивого восприятия.

— Что ты… чувствуешь?

— Я действую на уровне нормального функционирования.

— Приближается закат, — произнес Мордел. — Попробуй еще раз.

Мороз переместил свой объемистый корпус так, чтобы глаза были обращены к заходящему солнцу. От яркого света они зажмурились. После того, как солнце окончательно зашло, Мордел спросил:

— На что это было похоже?

— Похоже на восход, только наоборот.

— Ничего особенного?

— Нет.

— О, — произнес Мордел. — Мы можем отправиться в другие части Земли и снова посмотреть его — или посмотреть на восход.