Милашка

Коттедж ДэДэ стоял на искусственном плавучем островке, болтающемся возле экватора. Заклинание хозяина не позволяло ему далеко уплыть, так что я нашел жилище без труда. Честно говоря, зная пристрастия Джона, я ожидал, что его дом будет обставлен в готическом стиле. Ан нет – домик оказался аккуратненьким, розовым, только что не в рюшечках. Ом мне напомнил, пожалуй, приемную косметического салона. А вообще – отличное местечко, Элане, думаю, понравится, хотя обстановку она непременно переделает. Будет у меня здесь дача… Лаборатория Джона находилась на отдельном островке неподалеку – на мой взгляд, неудобно, но, полагаю, у него были к тому причины. Скорее всего, подружек пугать не хотел – лаборатория у него жутковатая, одни эскизы монстров чего стоят.

В целом мне понравилось. Единственно, синтезатор, наряду с прочей бытовой техникой, у ДэДэ оказался, как я и ожидал, биомеханическим. Гадость та еще… Но по этому вопросу – в смысле, о замене на электронику – можно будет обратиться к Хракамоши.

Лабораторию я толком рассмотреть не успел. Перо вызова настигло меня, когда я рассматривал набор хрустальных шаров, в которых ДэДэ хранил свои лучшие идеи – в основном все те же образы жутких монстров. И послал мне это перышко сам Грозный, великий и ужасный. Самый старый из магов, ему около ста тридцати лет, а то и больше. Балансировал Силу и Власть, в схватках участвовал редко, но всегда одерживал убедительные победы. Прозвище ему дали другие, но оно прилипло. Специально на вершины могущества вроде и не стремился, но как-то легко и естественно к ним воспарил и с тех пор постоянно удерживался в тройке сильнейших. Умен, осторожен, эффективен. Действует, только будучи уверен в победе. В общем – опасен в качестве врага. Я был уверен, что он станет моим последним соперником.

Я глубоко вдохнул, резко выдохнул и перенесся.

– Здравствуй, Михаил, – приветствовал меня рыжий мальчишка, сидящий за круглым деревянным столом, на котором стояли пара бутылок пива и тарелка с таранькой. – Будешь?

Он протянул мне бутылку, я отрицательно мотнул головой:

– Спасибо, не пью.

– Если б пил, я бы не предлагал, – усмехнулся Грозный. – Шучу.

Он щелкнул пальцами, и стол очистился.

– Сражаться будем? – поинтересовался я.

– Угу, – согласился он, – приходится… Хоть и не люблю я такие дела, в которых неизвестно от кого все зависит. Ты ведь небось тоже не по своей воле в это д…урацкое дело влез?

Я вздохнул и кивнул.

– Я против тебя, честно говоря, ничего не имею, но и сам пока копыта откидывать не планирую, – продолжил Грозный. – Не для того столько лет небо копчу.

– Аналогично, – сказал я.

Грозный согласно кивнул:

– Ну раз по этому вопросу мы сходимся, предлагаю схватку проводить на фантомах.

– Я и сам хотел это предложить, – с облегчением произнес я. – Рад слышать.

– Какие условия? – поинтересовался Грозный.

– Стандартные, до четвертой формы. Идет?

Он кивнул:

– Вполне. Присаживайся.

Грозный приглашающе указал рукой на второй стул за столом, напротив своего.

– Начнем.

На столе возникли две мыши. На том краю, что возле Грозного, рыжая, а на моем – темно-коричневая. Мыши бросились друг на друга.

Фантомы остервенело кусались, выдирая куски шкуры. Очень скоро моя мышь потеряла больше половины хвоста, а мышь Грозного – оба уха; к тому же у его мыши пострадали глаза, а у моей – задние лапки. Решение о смене фантома мы приняли одновременно; мыши расплылись, подросли и превратились в крыс, сохранив только масть.

Крысиное побоище почти не отличалось от мышиного, разве что крови из прокушенных шкурок текло побольше. Когда обе зверушки оказались истрепаны до предела, мы снова одновременно сменили фантомов. На этот раз место крыс заняли коты. Котяра Грозного бросился на моего; я хотел было бросить своего навстречу, но тут его кошак взмахнул лапой, из которой выскочили неестественно длинные прозрачные когти, и я едва успел отдернуть своего в сторону. Когти тут же истаяли.

– Жульничество! – возмутился я.

– Ни в коем разе, – отозвался Грозный. – Заклинание Хрустальные Когти вполне допустимо к использованию. Внимательней нужно правила изучать.

Произнося эту фразу, он одновременно швырнул своего кота в новую атаку. На этот раз он обошелся обычными когтями, попытавшись вцепиться моему коту в морду. Это не удалось, но один из когтей довольно чувствительно зацепил ухо. Мой кот цапнул его за бок, но насколько серьезно – трудно сказать.

Коты закружили вокруг друг друга, выбирая подходящий момент. Я пытался поймать глазами своего кота взгляд соперника. Есть! Зеленые кошачьи зенки полыхнули яркой вспышкой, ослепляя обоих противников, и одновременно мой кот бросился вперед. Естественно, Грозный тоже не держал своего на месте, но я сумел угадать направление рывка и вцепился его коту в хвост почти у основания. Челюсти с силой сжались, послышался хруст…

– Купировали, – пробормотал я.