Миллениум

Когда прозвучали первые выстрелы, Павлов приказал капитану Тарасу весельным ходом, неспешно, выходить на реку Ипуть. "Ласточка" и "Стриж" несмело двинулись за его галерой. Понаблюдав за тем, как четко и слаженно действуют расчеты артиллерийских орудий противника, Павлов не мог не догадаться о том, кто ими командует, но самого Виктора Дорохова, как не старался, пока разглядеть не смог. Возможно, что тот находился не на берегу, а на одном из кораблей.

"Ласточка" заметно прибавила ходу, и с дальней дистанции открыла стрельбу из своих носовых орудий. Из этого следовало, что противник располагает, как минимум, четырьмя артиллерийскими стволами против одного его бревна, и в боеприпасах недостатка не испытывает. Единственным преимуществом, которым обладала его галера, были ее маневренные качества и хорошее знание капитаном Тарасом фарватер реки Ипуть. Этими преимуществами Павлову надлежало воспользоваться, чтобы заманить противника в Красивый каньон.

Поймав ветер, капитан Тарас повел "Эсмеральду" под парусами. Довольные гребцы выбрались на верхнюю палубу, где их радостными возгласами и аплодисментами встретили бойцы из отряда Урсулы-воительницы. Продолжилось знакомство двух дружественных военных контингентов, сопровождавшееся обменом поясными ножами и поцелуями.

Счастье, как известно, переменчиво и ветер судьбы не всегда дует в нужную сторону, а иногда и вовсе переходит в полный штиль. Едва стоило ветру немного утихнуть, как противник сразу получил преимущество в весельном ходе. Расстояние между "Эсмеральдой" и преследующими ее кораблями императорского военно-морского флота стало неумолимо сокращаться. Одно из ядер, выпущенных носовыми пушками "Ласточки", скинуло в воду бревно, имитирующее пушку. Второе ядро влетело в окно кормовой каюты, и чуть было не натворило больших бед, так как было обмотано слоями ткани, пропитанной смолой и селитрой. Зажигательное ядро (его правильно называть брандскугель) сильно чадило, но по какой-то причине не возгоралось. Боцман Корейка с предосторожностями выбросил его за борт.

Павлов попросил Урсулу усилить команду гребцов двумя десятками ее бойцов. Выставив запасные весла (по пять с каждого борта) гребцы повели галеру в отрыв. В это самое время "Ласточка" потеряла фарватер и напоролась на мель. Ее носовые орудия продолжали стрелять, но уже не по "Эсмеральде", а в сторону леса. Павлов и Урсула вначале подумали, что противник ведет бой с бойцами из отряда Гонория, но вскоре на берегу показалась группа воинов из племени москитов, которые размахивали своими луками и приветствовали их воинственным кличем: "Шахрай!". Урсула, поднявшись на капитанский мостик, высказала предположение, что, вероятно, это — люди Ширака, которые покинули факторию рано утром и отправились в свои родные места вдоль пологого берега реки Ипуть, ведя свои лодки на бечеве.

"Стриж" посадку на мель благополучно избежал. С борта судна сошли матросы с длинными шестами, и по мелководью отправились на помощь экипажу "Ласточки". Снявшись с мели, "Ласточка" в сопровождении "Стрижа" продолжили погоню. Вновь усилившийся ветер благоприятствовал как преследователям, так и преследуемым, но "Эсмеральда" была лучше приспособлена для плавания по мелким водоемам, что позволяло ей держаться у противника на виду, но не ближе расстояния пушечного выстрела. Скорость, с которой двигались корабли — участники гонки преследования, была невысокой, наверное, не быстрее путника, идущего быстрым шагом по асфальту.

Около пяти часов после полудня "Эсмеральда" вошла в устье Красивого каньона и встала у восточной стенки, зацепившись за нее абордажными крючьями. В этом месте ширина каньона составляла, примерно, двести пятьдесят метров, а далее горловина сужалась, — кое-где до 150 метров и менее. По обоим берегам самой узкой части каньона должны были расположиться люди Гонория и забросать корабли противника камнями, бревнами и горящими вязанками хвороста. Общая длина каньона составляла, порядка, 3,5–4 км, однако взобраться на его 20-метровой высоты стены и пройти по ним, было крайне сложно и даже небезопасно.

В условленном месте "Эсмеральду" с нетерпением поджидали Центурион Сансара, Старая Дося, Гита, Агафья и старший сын Верховного вождя Кочубей. По старинным, высеченным в стене каньона ступенькам, а затем по веревочной лестнице орланды перебрались на галеру. Павлов и Урсула встретили их с распростертыми объятиями, и тут же на верхней палубе у них прошло короткое совещание.

Сансара проинформировала Павлова об оперативной обстановке и сообщила данные разведки, включая сведения, полученные от двух солдат-дозорных, захваченных амазонками в плен неподалеку от орландского подворья. Их заманила в лес красавица Агафья, сняв перед этим доспехи и распустив волосы. Когда же солдаты, догнав ее, попытались изнасиловать, она легко расправилась с ними приемами орландского рукопашного боя, напоминающего каратэ.