Миллениум

Павлов и Сансара покидали "Ласточку" последними, когда на верхней палубе уже не осталось ни одного пленного. Вдвоем они разлили на нижней палубе корабля ореховое масло из большой бочки, подожгли, и, осыпая друг друга руганью и упреками, спустились по веревочной лестнице в шлюпку, где их с нетерпением поджидала Урсула. Ругались же они из-за пленных, которых не сумели ни вывести из строя, ни обратить в рабство. Впрочем, очутившись на "Эсмеральде", Павлов и Сансара скоро помирились, убедившись в том, что "Ласточка разгорелась очень хорошо.

V

После того, как "Эсмеральда" снялась с якоря и пошла вверх по реке Ипуть, самое время рассказать читателю об истинной цели экспедиции, направленной императором Агесилай-ханом IV в Северное Забайкалье, и о героической смерти Верховного вождя орландов Гонория на западной стене Красивого каньона.

Побег Тезей-хана вызвал в правящих кругах Империи джурджени политический раскол. Придворная группировка, возглавляемая старшей женой императора Пальмирой, и ее сын — наследник престола Банзай-хан, требовали его поимки и наказания в соответствии с законом. Бывшие сторонники покойной жены императора Гюльнары настаивали на определении степени виновности опального принца посредством беспристрастного судебного разбирательства, надеясь на его оправдание.

Высшая военная и гражданская бюрократия, представленная чиновниками государственных служб и магистратуры Альхона, предлагала оставить Тезей-хана в покое, опасаясь, что в противном случае объявится какой-нибудь самозванец, который, пользуясь его громким именем, поднимет восстание городской черни и рабов, или, что еще хуже, привлечет на свою сторону парсов.

Именитые купцы Ротона, Айхеноя и Сиракуз были не против того, чтобы Тезей-хан стал выборным главой их городского совета (муниципалитета) или был назначен альканом, то есть главой провинции, считая, что в этих должностях он мог бы здорово способствовать развитию кораблестроения, торговли и мореплавания.

Император Агесилай-хан IV, устав от интриг старшей жены Пальмиры и, испытывая потребность в добросовестном и квалифицированном помощнике в вопросах военного строительства, уже начал склоняться к тому, чтобы простить своего старшего сына за участие в попытке государственного переворота, как произошло событие, которое перечеркнуло надежды на мирное разрешение конфликта.

Примерно через четыре месяца после того, как Павлов и Толемей-хан основали на реке Шакти поселение свободных граждан, неподалеку от острова Альхон была замечена большая флотилия пиратских кораблей. Навстречу им немедленно вышли галеры императорского военно-морского флота. Состоялось морское сражение, в результате которого пираты потерпели полное поражение. У одного из предводителей пиратов, захваченного в плен, была найдена подробная карта подземных коммуникаций Большого императорского дворца. Пират под пытками сознался, где, когда и при каких обстоятельствах он эту карту заполучил. В его показаниях все сходилось и указывало на то, что Тезей-хан совершил государственную измену.

Получив новые доказательства преступных умыслов своего старшего сына, император пришел в ярость и приказал своему вельможному советнику Астрахану за сговор с валенсийскими пиратами доставить Тезей-хана и его сообщников на Альхон, живыми или мертвыми. Астрахан очень скоро представил императору план военной операции и смету расходов на ее проведение. Император все это утвердил, и Астрахан в начале зимы приступил к подготовке Северной экспедиции, которую сам впоследствии и возглавил.

Астрахан добился у главнокомандующего сухопутных войск принца Банзай-хана перевода лейтенанта Виктор-хана (Виктора Дорохова) из дальнего гарнизона, куда его отправили служить после чистосердечного раскаяния в пособничестве государственному преступнику Тезей-хану, в свое распоряжение. Без артиллерии и знатока ее материальной части, по его мнению, справиться с Тезей-ханом было весьма затруднительно.

Пока на верфи озера Тулук шла сборка "Ласточки" и "Стрижа", Виктор Дорохов занимался обучением расчетов "шайтан агни кирдык" и заготовкой необходимого количества пороха и боеприпасов. Его семья: жена Настя и двое детей, — были вместе с ним и проживали в богатом купеческом особняке на берегу озера Тулук. Между прочим, этот особняк когда-то принадлежал бывшему полковнику-интенданту Урхану, объявленному властями империи и провинции Ротон преступником и находившемуся в уголовном розыске.