Милость богов

– И то верно. Тогда милости прошу. – Купец поглядел на небогатую одежду Марка и добавил: – Тяжёлые времена? А где твой хозяин? Неужели он держит в черном теле свою самую дорогую игрушку?

Нехотя Марк ответил:

– У меня нет хозяина. Я нынче свободен.

Заметив его нежелание говорить на эту тему, купец решил не настаивать. Да и, сказать по правде, его мало это интересовало.

Внутри шатёр устилали роскошные ковры, по углам в металлических чашах-подставках горел огонь. Толстяк уселся на подушки и жестом пригласил наёмника. Тут же появился молодой слуга. Худой, бледный, он двигался бесшумно и молчаливо, как тень. Поставив на маленький столик фрукты и пузатый кувшин, он наполнил вином два кубка изысканной работы и, пятясь, вышел. За всё время слуга ни разу не поднял глаза.

Заметив, что Марк посмотрел вслед слуге, толстяк сказал:

– Это мой раб. Мать отдала его год назад за долги, а он никак не хочет смириться. Выкупить его теперь некому. Той же ночью его дом сгорел вместе со всей семьёй, а он вбил в голову, что это я приказал поджечь. Глупец.

– И ты не боишься держать его при себе?

– Нет! – хвастливо, как показалось Марку, ответил толстяк. Он отхлебнул вина и с улыбкой обратился к гостю: – А ты зачем пожаловал? Рассказывай. Но учти, нанимать не стану.

– Откровенно говоря, именно для этого и пришёл. Я направляюсь в Ротов и хотел бы присоединиться к твоему каравану. Дороги стали опасными.

– А мне-то какое дело?

– Твоему каравану предстоит ещё одна ночёвка. Кто знает, какие опасности поджидают в ночи? А добрый меч не бывает лишним.

Толстяк хохотнул, расплёскивая вино на дорогой халат.

– Шутник ты однако. Я давненько вожу караваны в дальние страны. Видел такие диковинки, о которых ты слыхом не слыхивал. Мне не нужен ещё один охранник за два дня пути до Ротова.

Наёмник шкурой почувствовал тяжёлый оценивающий взгляд. В углу шатра, в неосвещенной его части, Марк давно приметил что-то необычное, словно кто-то притаился и наблюдает. Так смотрит змей на жертву, обдумывая, стоит ли она того, чтобы тратить на неё силы.

– Скажи, уважаемый, – спросил Марк, – у тебя уже есть наёмник?

– Почему ты так решил?

Марк усмехнулся и неторопливо пояснил:

– Ты держишь при себе слугу, который готов тебя убить, не берешь меня, хотя про деньги я ничего не говорил, ловко водишь караван. Я и мои спутники не смогли за ним угнаться. Значит, у тебя есть что-то или кто-то.

– Ты прав, – хозяин вздохнул. – Но мой наёмник необычный. У него есть особый дар. – Купец замялся, но добавил: – С ним караван в безопасности, словно у богов в кармане.

Марк медленно кивнул. Он догадался о чем и, более того, о ком идёт речь. Дар этого наёмника уникален. Очень редко появляются такие люди. Но это означало одно: услуги Марка действительно не требуются.

– Что ж, придётся мне продолжить путь самому.

Он поднялся и направился к выходу.

– Удачи в дороге, – напутствовал его хозяин. – Если свидимся в Ротове, я буду рад. Всегда приятно выпить в компании новых знакомых. Уж такова моя слабость.

Марк почувствовал, что купец уже замыслил какую-то торговую сделку и будет уговаривать его принять участие. Воин злорадно улыбнулся: договориться явно не удастся. Себе дороже выйдет.

Марк вышел из шатра и неторопливо направился к месту, где оставил Русака и Ларга.

Они ничего не спросили, понимая всё сами. Наёмник подсел к спутникам.

– Уйдем чуть выше, там и заночуем.

Они двинулись прочь от лагеря. Тепло и остатки скудных припасов – вот, что теперь стало заботить Марка. Послезавтра к вечеру они будут в Ротове, там их дорожки разойдутся. Незачем Русака таскать с собой, неизвестно чем ещё обвернется суд жриц.

Спустя час путники удобно расположились у костра. Марк неотрывно следили за языками пламени, словно искал что-то важное в глубине огня.

Вдруг губы наёмника раздвинулись в лёгкой улыбке, он выпрямился, потянулся сладко, до хруста.

– Выходи, не морочь меня, – сказал он.

Русак подозрительно покосился на него: уж не спятил ли хозяин. Чего не бывает в жизни? Горе, тяготы пути – не всякий может выдержать. Марк не целясь, бросил через плечо камень. Шершавый обломок вдруг завис в воздухе, а из мрака возник человек. Камень он поймал и теперь держал в руке.

Русак испуганно подпрыгнул, но спокойствие наёмника, более того, его дружеская улыбка немного успокоили слугу. Ларг же вовсе не проявил эмоций, он даже головы не поднял, словно всё происходящее не касалось его. А может, так оно и было.

– Садись, – предложил Марк неожиданно возникшему человеку.

Тот усмехнулся и опустился на предложенное место.

– Не забыл старого товарища? А я думал, не узнаешь.

– Ты же знаешь, твой морок на меня всегда действовал плохо. Я всегда видел тебя или чувствовал.

– И в шатре заметил?

В ответ Марк только широко ухмыльнулся.