Милость Императора (Emperor's Mercy)

– Они провели нас. Переиграли… – согласился Росс, безразлично глядя в пустоту.

Они сидели на холме в шестидесяти километрах к северу от столицы Аридуна, далеко в пепельных пустошах, со всех сторон окруженные мертвыми пыльными равнинами. Было раннее утро, и пески отблескивали цветом слоновой кости, гряды холмов испещрила утренняя тень. «Кентавр», точнее, его искореженные останки, стоял в нескольких метрах дальше, в его баках кончилось горючее. Они увели машину настолько далеко, насколько было возможно из южного пояса. Тело капитана Прадала лежало рядом, накрытое листом пластика, его руки сложены на груди и лазгане.

– Расскажи, – начал Росс, – расскажи снова, как это произошло.

Барк сжал кулаки и закрыл глаза, словно отгоняя воспоминания, которые не хотел переживать.

– Пять дней… Пять дней назад они атаковали Аридун. Проклятье, они здорово все продумали. Прежде всего они лишили нас связи. Они уничтожили посты наблюдения, центры связи, ретрансляторы, вокс‑станции дальнего действия. Все. Заставили замолчать всю планету.

Росс взял горсть песка и начал оттирать засохшую кровь с брони, сдирая темно‑красные пятна.

– Потом Гвардия?

– Да. Без связи, изолированные гарнизоны стали легкой добычей.

– Потом Южный пояс?

– Да. А потом изолированные населенные пункты за пределами южной саванны, – раздраженно сказал Барк. Сейчас они все были на взводе. Росс чувствовал себя так же, желание лечь и уснуть и никогда не просыпаться было просто непреодолимым.

– Одна рота космодесантников‑предателей, ты сказал? – снова спросил Росс.

– Мне кажется, не меньше роты, но не более двух. Больше двух сотен космодесантников – слишком для Аридуна.

Теперь это было очевидно. В ретроспективе все кажется очевидным. Великий Враг тщательно все спланировал. Он захватывал Миры Медины, одну планету за другой, готовясь пробудить Старого Короля и всегда на шаг опережая имперских защитников. А на Аридуне тем временем Великий Враг собирал силы за демаркационной линией  и ждал, вводя в заблуждение имперское командование, заставляя его перебрасывать войска с Аридуна на другие фронты. Ждал, пока планеты не пришли в нужное положение – и тогда космодесантники‑предатели зачистили все населенные регионы Аридуна.

– Все погибли? – рискнул спросить Росс.

– Кому‑то удалось бежать в пустоши, но без воды они там едва ли долго протянут. И я не сомневаюсь, что выжившие попадут прямо в руки Броненосцев, которые наступают сейчас по суб‑континенту.

– Тогда действительно все очень плохо, – сказал Росс. Это было явно преуменьшение.

Барк открыл глаза и пристально посмотрел на Росса.

– Весьма благородно было с твоей стороны вернуться за мной. Приятно знать, что мои друзья больше не думают, будто я пытаюсь их убить.

Росс отвернулся, понимая, что хочет сказать его друг.

– Прости, Вандус. У меня не было выбора.

– И отлуплю же я тебя, когда все это закончится, – Барк слабо улыбнулся.

Росс развел руками и рассмеялся.

– Вандус, если это когда‑нибудь закончится, я с радостью предоставлю тебе первый удар. Все равно тебе нужен будет гандикап.

– Что будем делать сейчас? – внезапно спросила Мадлен. Это были первые ее слова за несколько часов. С тех пор, как убили Прадала.

– Как бы странно это ни звучало, милостью Бога‑Императора нам повезло, – уверенно заявил Росс.

Мадлен и Барк посмотрели на него так, словно он окончательно сошел с ума.

– Я свяжусь с Гурионом и запрошу немедленную высадку войск с 9‑го Флота. Нашей главной задачей будет отбить Ангкору, пока Броненосцы не закрепились в регионе.

– А откуда вы знаете, что Великий Враг еще не заполучил Старых Королей? – спросила Мадлен.

– Дорогая моя, – начал Росс, – вы думаете, мы были бы еще живы, если бы это было так?

ВОЙСКА Броненосцев на Аридуне пришли в движение. По всему Пуническому суб‑континенту, на протяжении двух тысяч километров высохших равнин, по пустыне катились бронетанковые и моторизованные колонны войск Великого Врага. За Островами Клетки флот подводных лодок и барж на воздушной подушке двигался по соляным каналам. От самых дальних соляных равнин запада Аридуна до бессточных бассейнов на другом конце континента Броненосцы перестали скрываться, направляясь к Цепи Крепостей.

Четыре фигурки, маленькие и незначительные, наблюдали за движением массы войск с вершины песчаной дюны. Пыль окрасила их грубые камуфляжные сетки из тростника в бело‑мучной цвет. Они казались лишь зарослью мелкого кустарника.

– Мы пойдем с ними, – заявил Сильверстайн.

– Что, с ними? – спросил Темуган, указывая на горизонт грязным пальцем. Там разворачивалась армия Броненосцев. Они больше не нуждались в камуфляжных сетях и какой‑либо другой маскировке. Да и никакая маскировка не смогла бы спрятать тысячи машин, двигавшихся по песчаным равнинам континента, поднимая огромные стены белой пыли.

– Конечно же нет, – отозвался Асинг‑ну.

– Это невозможно, нас всех убьют, – сказал Апартан. – Как мы сможем, не прячась, следовать за ними по соляным равнинам?