Мир фантастики 2010. Зона высадки

— Не слишком ли легко вооружился, папаша? — снисходительно поинтересовался Пабло, нацепивший полюбившегося «паука». — Что эта «пукалка» — против здешних-то монстров?

— Я старый человек, мне тяжести носить ни к чему… — отмахнулся старик.

Хорхе сверился с окошком универсального прицела-навигатора, нависающего аккурат у правого глаза. Решительно мотнул головой.

Николас с самым серьезным видом перекрестил уходящий отряд своей полевой Библией. К его чудачествам уже привыкли.

Провожаемые беспокойными взглядами оставшихся, смельчаки двинулись в туманную мглу.

Здесь царили совершенно невообразимые джунгли. Трава (или нечто, напоминающее траву) доставала до пояса, норовя прихватить за ноги, гибкие стебли то и дело пытались сделать подножку. Тонкие, переплетающиеся стволы уходили в облачный кисель, туда, где безвольно свисали с ветвей обрывки парашютов.

Вокруг что-то копошилось, шуршало, булькало, издавало самые неприятные звуки. Напрасно Пабло вглядывался в интеллектуальный прицел в стремлении определить цель: вокруг просто кишела жизнь, и отделить опасный символ от незначительного было невозможно.

Экспедиция закончилась так же быстро, как и началась: откуда-то сверху в густой шевелящийся мох плюхнулся длинный и тонкий язык.

Дзын-нь! — и юнец унесся в небо, словно его поддели ударом хлыста. Вниз посыпались пустые канистры — и тут же пошел мелкий дождь.

Пабло рассеянно подставил ладонь: ее усеяли мелкие красные капельки.

Кровь…

— А-а-а! — в ужасе заорал он и принялся почем зря палить прямо в зенит.

— Прекрати! — крикнул Хорхе.

Но тут же точно такой хлыст поддел его, подбросил метров на пять в воздух…

И уронил: старик сделал единственный точный выстрел по жуткому «языку».

— Назад! — пробормотал Хорхе.

Никого не пришлось уговаривать: отряд, лишившийся бойца, с позором удирал прочь.

Прорва, однако, не захотела оставить их в покое. Словно в назидание за легкомыслие, швырнула в них стаей чудовищных крылатых насекомых с жалами, размером с водопроводный кран. На этот раз «паук» показал свою абсолютную неэффективность — он лишь взбивал воздух вокруг вертких убийц.

И только старик, одного за другим, ловко снимал тварей, норовивших всадить острую трубку в черепа товарищей.

Друзья буквально ввалились в контейнер. И тут же Мигель окатил ближайшее пространство широкой волной раскаленной плазмы из станкового испарителя.

Страшные насекомые осыпались пеплом, и в ту же минуту люди дружно потянули за тросы, с грохотом водрузив на место легкомысленно оторванную крышку своего убежища…

7

Ночь обещала быть невеселой. Люди молчали — то ли от усталости и голода, то ли от пережитых потрясений.

Еще двое успели сгинуть в дебрях Прорвы, решив справить нужду на свежем воздухе, да одного выдернул прямо из контейнера пронырливый тонкий «язык».

Одно было ясно: шансы выжить — практически на нуле.

Мигель сидел некоторое время, уставившись в одну точку и размышляя о превратностях судьбы, толкнувших его, образованного, в общем, человека, на поиски сомнительных заработков. Тогда, во время беседы с хитрым вербовщиком, предприятие, казалось, сулило неисчислимые выгоды. А бегство с перенаселенной Земли виделось единственно возможным выходом из тупика…

…Наверное, он заснул. Иначе откуда взялись эти нереальные, тихие голоса?

— Вы пришли…

— Спасители и защитники…

— Мы долго молились — и вы пришли…

Мигель протер глаза, пощупал лоб — вроде не горячий.

— Защитники и спасители… — снова прошептали призрачные голоса.

— К-кто это? — пробормотал Мигель.

— Это мы… — охотно отозвался голос.

— Мы? — озираясь, пробормотал Мигаль. Друзья вокруг беспокойно спали. Один только старик дежурил у входа со своим карабином.

— Ты смотришь на нас, о Спаситель…

Мигель смотрел прямо в мягкую стену.

— Я… Я не вижу вас… — признался Мигель.

— Мы прячемся… — сказал голос.

— От кого?

— От всех… Мы боимся…

Мигель подумал, что сейчас, пожалуй, самое время сойти с ума. Но отчего же не поговорить с призраками, раз уж все равно недолго осталось?..

— А чего нас бояться? — довольно развязно сказал Мигель. — Мы же Защитники…

— И Спасители! — добавил голос. — Хорошо, мы покажемся… Только не обижайте нас…

Мигель нервно пожал плечами:

— И вы — тоже…

Часть стены вдруг вспучилась, и от нее отпочковались две вполне человекоподобные фигуры. Они присели на корточки и медленно поменяли облик: теперь они были точными копиями Хорхе.

— Черт возьми… — пробормотал Мигель, понижая голос. — Вы что — жители этой планеты?!

— Да… — с некоторым запозданием ответил один из лже-Хорхе. — Мы — жители…

— Как же я вас тогда понимаю? — пробормотал Мигель и нащупал на ухе присоску универсального переводчика. — Ах, да… А почему про вас до сих пор не знают те, кто прилетал раньше?

Лже-Хорхе переглянулись, и один сказал:

— Те не были Защитниками.

— Они стреляли во все, что видели… — добавил второй.

— …и что не видели — тоже…

— Погибли многие из нас. А мы — просто искали защиты.

— Потому что все время боимся.

— И прячемся…

— Спасибо, что спрятали наше племя…

Мигель изумленно уставился на аборигенов:

— Ваше племя?

— Да…