Мир фантастики. Зона высадки

Знающий Больше Всех ощутил общую мысль — понятно…

Если бы Чужие прибыли сюда обычным путём, через бездну космоса, можно было бы не опасаться. Такая экспедиция может иметь только одну цель, оправдывающую бесконечно долгий полёт, — знания. Никакой иной груз не окупит затрат. Можно было выйти к ним открыто, дать им желаемое и получить в обмен то, что находится у них в головах.

Но если Чужие владеют тайной Перемещения…

— …Принятый план «инкогнито», — продолжал Знающий Больше Всех, слегка пошевелив крыльями, — позволил собрать предварительные данные. И, прежде всего, о цели экспедиции…

Говоривший сделал паузу, остро ощущая — сородичи боятся услышать вслух то, что уже поняли.

— Они прибыли не за знаниями. Теория Вселенских Паразитов, которую высмеивали наши учёные, обрела грозную реальность. Они хотят заселить нашу Скворру!

Вот теперь движение действительно было всеобщим.

— Прости, Знающий Больше Всех, — подал голос сидящий слева скворр, ради собрания придавший своим крыльям празднично-пёструю расцветку. Знающий Больше Всех поморщился про себя: как будто они собрались на Рождение нового года… — Прости, но так ли верно ощутили и поняли мысли Чужих? Теория Вселенских Паразитов столь смехотворна… Разве им не хватает родной планеты? Кто в своём уме будет переселяться в чужой, враждебный мир?

— Теория всегда подтверждается практикой. — Знающий Больше Всех встряхнул крыльями. — В данном случае доказательства как нельзя более зримы. Насчёт «своего ума» — вот вам мыслезапись.

Все замерли. Знающий Больше Всех сосредоточился, привычно вызывая нужные сведения из общего информполя планеты.

«Да, богатая планета… залежи руд впечатляют… общие климатические условия верхнего полушария в высоких широтах… отсутствие снежного покрова… важно, что солёность океана немногим ниже, чем у нас… не менее трёхсот миллионов поселенцев для полного освоения… местная растительность как техническое сырьё, на освобождённых площадях вполне можно развернуть тепличные комплексы… очевидно, без куполов не обойтись, свет такой силы — не шутка…»

Скворры сидели теперь, как изваяния, ощущая страшные мысли Чужих. Было очень тихо, только булькала вода в горячем источнике, да еле слышно моросил мелкий, нудный дождь. Вселенские Паразиты, гипотетический вид разума, пожирающий одну планету за другой, расселяясь по Галактике, внезапно перестали быть гипотетическими.

— Таким образом, у нас выбора нет. — Знающий Больше Всех развернул свои крылья во всю ширь. — Либо мы их, либо они нас. Уничтожение машины-матки на орбите не решит проблему, только отсрочит немного. Решение проблемы — уничтожение Вселенских Паразитов в их логове.

— Что мы должны предпринять? — спросила сидящая чуть поодаль скворрка — совсем ещё молодая, а уже Знающая, надо же…

— Пока — разведка. Глупо вступать в бой с врагами, зная о них так мало. И один из нас, отважный Идущий Прямо, уже в недрах вражеской машины.

— Как он смог?! — вырвалось у Знающего, сидевшего на краю бассейна. Старый скворр поморщился — Знающему не пристало спрашивать вслух то, что можно узнать безмолвно.

— Всё просто. Он дал себя поймать сборщикам образцов.

Знающий Больше Всех обвёл коллег немигающим взглядом больших чёрных глаз, обведённых золотистым ободком.

— Пока что у нас есть огромное преимущество. Чужие не признают в нас разумных. Они охотились на Идущего, как на животное, образец местной фауны. Что ж… Я надеюсь, инкогнито удастся сохранить до конца.

* * *

— Ух ты мой хороший… Ну давай уже, разворачивайся…

Волны, исходившие от твари — скворр уже отчётливо понимал, что это самка чужих, — были разнонаправлены и противоречивы. Любопытство. Опасение. Холодный логический анализ. Сочувствие… впрочем, сочувствие на грани ощущения. И сочувствие это не предусматривало помощи. Скорее побочное — «ну, ты попался». Впрочем, второй чужак — тот, который стрелял в Идущего Прямо, — не излучал и той доли сочувствия. Брезгливое любопытство, холодная неприязнь… а что можно ещё ждать от Чужих?

Иветта, девушка лет двадцати пяти с коротко остриженными каштановыми волосами, вовсю орудовала манипуляторами, но плотный шар, чем-то похожий на кочан капусты из-за укрывающих сверху крыльев, не спешил разворачиваться.

— Давай я его шарахну ещё разок, он обмякнет…

— Прекрати, Сэм.

Девушка отключила механизм, медленно стянула перчатки сервопривода.

— Ладно, дадим ему ещё немного времени. Видеокамера даст знать, когда этот зверёк изволит сменить гнев на милость.

— Когда захочет жрать! — Сэм залпом допил остывший кофе. — Слушай, а он тебе нужен непременно живым? Вскрытие — самый надёжный способ…

— Глупо, Сэм. Вскрытие, это в последнюю очередь. К тому же это пока единственный экземпляр, которого отважные охотники сумели раздобыть…

— Добудем и ещё, не волнуйся.