Мир, где меня ждут.

Стрелки часов медленно-медленно, со скоростью подкрадывающегося к чуткой добыче охотника ползли к отметке полудня. Воздух сгустился от томительного, болезненного ожидания. Вернутся или не вернутся? Рассудок, здравый смысл, опыт бывалых воинов говорил в пользу второго исхода, но люди все-таки робко надеялись на первый. Немалый вклад вносило и чувство вины, сопричастности к этому суровому приговору, в вынесении которого каждый сыграл свою далеко не самую лучшую роль. Никому не хотелось считать себя невольным пособником фактического убийства двух очень хороших молодых парней, поэтому все единодушно молились про себя за их возвращение, вот только надежда на благополучное завершение с каждой секундой становилась всё более тонкой и зыбкой.

Магистр, гордо восседавший на почетном месте за длинным обеденным столом, был занят процессом поглощения пищи, попутно о чём-то увлеченно переговариваясь со Старшими. Вот уже очень давно у него не было столь великолепного настроения. Похоже, у Магистра не возникало ни малейшего сомнения в том, что двое непокорных, не в меру обнаглевших сопляков давным-давно пошли на корм антариесской нечисти. Это не могло его не радовать. Глава Мира Магии даже не замечал ненатуральное молчание, вдруг сковавшее уста его подчиненных. Впрочем, Старшие изо всех сил старались не заострять на этом внимание своего страшного в гневе господина, поэтому все усиленно поддакивали, преувеличенно смеялись любой шутке Магистра и вообще всячески пытались никак не нарушить эту мирную идиллию, настолько редкую в последнее время.

На мастера Когана невозможно было смотреть без сердечной боли. Осунувшийся, сильно похудевший, он стал как будто ниже ростом за этот месяц. Глубокие морщины, пробежавшие от крыльев носа ко рту, залегшие в уголках глаз, прочертившие лоб, довершали это гнетущее впечатление. Коган чисто машинально обернулся к своему учителю в поисках поддержки. Старый волшебник невозмутимо потягивал из кубка красное эльфийское вино двадцатичетырехлетней выдержки. Заметив потрясенный взгляд воспаленных глаз, старик кивнул головой на плетеную бутыль.

- Превосходный продукт, - с видом знатока произнес мастер Грайлин. - Отлично успокаивает, согревает. Рекомендую.

Когану вдруг невыносимо захотелось выбить бокал из рук старого наставника, отвесить ему хорошего тумака и заорать изо всей силы что-нибудь оскорбительное и явно непечатное. Но тут учитель наклонился к нему и быстро зашептал в самое ухо: