Мир-Кольцо

– С меня достаточно варваров. Я хочу вернуться в настоящую цивилизацию.

– Могут возникнуть сложности с адаптацией. Например, там почти все носят волосы, такие как у меня. – За время путешествия у Луиса выросла густая шевелюра. – Тебе придется носить парик.

Прилл скривилась.

– Как-нибудь справлюсь. – Потом неожиданно рассмеялась. – А ты хотел возвращаться один, без меня? Этот большой, оранжевый, не заменит женщины.

– Это единственный аргумент, который я всегда готов принять.

– Я помогу вам, Луис. Вы так мало знаете о сексе.

Земля становилась все суше, а воздух – разреженнее. Кулак Бога, казалось, убегал от них. Кончились запасы плодов, да и мяса оставалось не так уж много. Они летели над пустынным склоном, непрерывно поднимающимся вверх, чья поверхность, по оценке Луиса, была больше поверхности Земли.

Ветер немолчно свистел в закоулках «Невозможного». Над ними на ночном небе резко и отчетливо сверкала голубизной Арка Неба, звезды светили ровным неизменным светом.

Говорящий глянул вверх через большое панорамное окно.

– Ты смог бы найти ядро Галактики? – спросил он Луиса.

– Зачем? Ведь мы и так знаем, где находимся.

– И все же попробуй.

Луис нашел несколько знакомых звезд и созвездий, к которым успел привыкнуть за долгие месяцы, проведенные под этим небом.

– Пожалуй, оно там. За Аркой.

– Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.

– Я так и сказал.

– А материал, из которого сделано Кольцо, задерживает большую часть нейтрино. Скорее всего, он остановит и другие виды излучения. – Кзин явно пытался что-то ему втолковать.

– Ты прав! Кольцо защищено от последствий взрыва ядра! Когда ты это понял?

– Только что. Раньше я не был уверен, где находится ядро Галактики.

– Все же часть излучения пройдет, особенно вблизи края.

– Можешь не сомневаться – когда сюда придет ударная волна взрыва, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, как это будет возможно.

– Двадцать тысяч лет… – прошептал Луис. О, лапы финагла! Как можно думать в таком масштабе?

– Болезнь и смерть не относятся к самым счастливым событиям, Луис. Принимая это во внимание, Тила должна жить вечно.

– Но… Ты прав. Так считает не она, а ее счастье. Великий, смотрящий на нас сверху вниз Повелитель марионеток..

Последние два месяца Несс провел в виде трупа, хранящегося при комнатной температуре, и все-таки не начал разлагаться. Огоньки на его комплекте первой помощи непрерывно мигали. Это бы единственный признак того, что кукольник еще жив.

Луис разглядывал Несса, когда ему пришла в голову некая мысль.

– Кукольники… – задумчиво сказал он.

– Что? – удивленно посмотрел на него кзин.

– Я вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались манипулировать всеми, кого встречали. Людей и кзинов они воспринимали именно как кукол, лишенных собственной воли.

– Но счастье Тилы Браун сделало такую же куклу из Несса.

– Каждый из нас когда-то играл роль бога. – Луис кивнул в сторону Прилл, которая прислушивалась к разговору, понимая из него лишь каждое третье слово. – Она, ты и я. Как ты себя чувствовал, Говорящий? Ты был добрым богом или злым?

– Не знаю. Я был богом для чужаков. Три недели назад я предотвратил войну. Помнишь, я доказал обеим сторонам, что и те и другие должны проиграть?

– Да. Только это была моя мысль…

– Разумеется.

– Тебе придется сыграть эту роль еще раз. На Кзине.

– Не понимаю.

– Кукольники разводили людей и кзинов для своих целей. Это привело к ситуации, в которой естественный отбор будет отдавать предпочтение мирно настроенным кзинам, верно?

– Да.

– Что бы случилось, узнай об этом Патриарх?

– Война, – коротко ответил Говорящий. – Немедленно стартовал бы мощный флот, чтобы после двухлетнего путешествия атаковать планеты кукольников. Возможно, к нам присоединились бы и люди. Кукольники оскорбили и нас, и вас.

– Ясно. А потом?

– Потом травоядные уничтожили бы нас до последнего котенка. Луис, я никогда и никому не скажу ни о звездных семенах, ни об экспериментах кукольников. Можно рассчитывать на то, что ты поступишь так же?

– Да.

– Ты имел в виду именно это, говоря, что мне придется еще раз сыграть роль бога, на этот раз на своей родной планете?

– Да. И еще одно: «Счастливый Случай». Ты по-прежнему хочешь его захватить?

– Возможно.

– Тебе не удастся. Но, допустим, что это тебе удалось. Что тогда?

– Тогда у кзинов будет гиперпространственный привод Квантум II.

– И?..

Прилл почувствовала, что внешне спокойный разговор касается необычайно важных вопросов и встала, словно собираясь разнять их, если они сцепятся.

– Вскоре у нас был бы флот кораблей, способный преодолеть световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы покорили бы весь известный Космос, подчинив себе все населяющие его расы.

– А потом?

– Нет никакого «потом», Луис. На этом кончаются наши амбиции.