Мир-Кольцо

– Теперь уже, наверное, все кончилось?

– Да. Свет, запечатленный на снимке, очень стар, хотя не не добрался до этой части галактики. Цепная реакция должна была закончиться около десяти тысяч лет назад.

– Так в чем же дело?

– В излучении. Быстрые частицы, любые, какие хочешь.

Расслабляющий массаж постепенно начинал действовать. Луис втиснулся поглубже в бесформенную глыбу кресла: – Известный Космос – это маленький шарик, полный звезд, удаленный от оси Галактики на тридцать три тысячи световых лет. Реакция началась более десяти тысяч лет назад, а это значит, что волна дойдет до нас примерно через двадцать тысяч лет. Верно?

– Да.

– А волна эта не что иное, как всевозможные виды излучения.

– Ох…

– Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету, о которой ты когда-нибудь слышала, а может, и еще больше.

– Двадцать тысяч лет – это прорва времени. Если бы мы начали уже сейчас, то наверняка справились бы, даже с теми кораблями, которые имеем.

– Ты не хочешь думать. При скорости в один световой год за три дня первые наши корабли добрались бы до Магеллановых Облаков не раньше, чем через шестьсот лет.

– Они могли бы останавливаться, чтобы пополнить запасы воздуха и провизии…

– Не знаю, удалось бы кого-нибудь на это подбить или нет, – рассмеялся Луис. – Знаешь, как это будет выглядеть? Паника начнется, когда люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва. И тогда у них останется не более ста лет.

Кукольники хорошо придумали. Они отправили разведчика у ядру Галактики, устроив вокруг этого большой шум – им требовались средства на дальнейшие исследования. Разведчик прислал снимки, вроде того, который ты видела. Прежде, чем он успел вернуться, кукольники уже смылись. Мы будем ждать и ждать, а когда наконец решим действовать – окажемся перед трудной-проблемой: транспортировать через всю Галактику много триллионов существ. Нам понадобятся самые большие и самые быстрые корабли, какие только существуют, причем в огромном количестве. Уже сейчас нам нужен новый привод, чтобы помаленьку совершенствовать его. Кроме того…

– Ладно, я лечу с вами.

– Что? – Луиса словно по голове стукнули.

– Я лечу с вами, – повторила Тила Браун.

– Ты с ума сошла.

– Но ведь ты летишь, правда?

Луис стиснул зубы, чтобы сдержать гнев. Он заговорил снова, гораздо спокойнее, чем сам мог ожидать.

– Действительно, лечу. Но у меня есть причины, которых нет у тебя. Кроме того, я лучше знаю, как выжить, ибо занимаюсь этим дольше тебя.

– А мне везет.

Луис презрительно фыркнул.

– У меня тоже есть причины. Может и не такие, как твои, но тоже достаточно важные! – Она повысила голос, в нем отчетливо послышались нотки гнева.

– Да, конечно, я их уже вижу!

Тила постучала пальцем по белому пятну на экране.

– А это? Может, плохая причина?

– Мы получим корабль кукольников независимо от того, полетишь ты или нет. Ты слышала, что говорил Несс. У него есть тысячи таких, как ты.

– Но я одна из них!

– Да, действительно. И что с того?

– Почему ты так заботишься обо мне? Я же не просила тебя опекать меня, правда?

– Извини. Я не имею права ничего запрещать тебе. Ты уже взрослый человек.

– Спасибо, что ты это заметил. Я хочу присоединиться к вашему экипажу, – официальным тоном заявила Тила.

Она действительно была уже взрослой. Ее ни к чему нельзя было принудить: такая попытка не только обличала бы плохое воспитание, но и ничего бы не дала. Но можно ведь попробовать и уговорить…

– Ты вот над чем подумай, – сказал Луис Ву. – Несс делает все, чтобы сохранить экспедицию в тайне. Зачем? Что ему скрывать?

– Это уже его дело, правда? Может, там, куда мы летим, есть что-то ценное? Что-то, что можно захватить?

– А если и так, то что с того? Ведь это за двести световых лет отсюда. Только мы можем туда добраться.

– В таком случае, речь может идти о самом корабле.

Что ни говори, а глупой Тилу нельзя было назвать. Не исключено, что она была права.

– Возьми наш экипаж, – не сдавался Луис. – Двое людей, кукольник и кзин. Ни одного профессионального ученого или астронавта.

– Я знаю, к чему ты клонишь, Луис, можешь не терять времени. Я лечу с вами и очень сомневаюсь, что тебе удастся удержать меня.

– Ты должна, по крайней мере, знать, во что суешься. Откуда такой странный выбор экипажа?

– Это проблема Несса.

– Боюсь, что и наша. Несс получает распоряжения непосредственно от Тех-Которые-Правят. Похоже, он только несколько часов назад понял, что именно означают эти распоряжения. Он испуган. Эти… эти жрецы выживания играют на четырех столиках одновременно, не говоря уже о самой цели путешествия. – В глазах Тилы появился интерес, и Луис с удвоенной энергией продолжал: – Во-первых, Несс. Если он достаточно безумен, чтобы высадиться на неизвестной планете, то хватит ли ему здравого смысла, чтобы выжить? Те-Которые-Правят должны это знать. Добравшись до Магеллановых Облаков, они начнут восстанавливать свою торговую империю, и ее основой будут именно такие безумные кукольники.