Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

— Пятьдесят футов? В это трудно поверить.

Тила быстро шевелила губами.

— Совпадает, — наконец сказала она.

— Но… зачем все это? Зачем надо было строить такой перстень?

— Для жизненного пространства.

— Пространства.

— Жизненного пространства, — повторил Луи. — Только для этого. Шестьсот биллионов квадратных миль поверхности Земли. Три миллиона планет, по которым можно пройти пешком! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.

Кажется, для неизвестной популяции это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или ради удовольствия.

— Совершенно верно, — проговорил кзин. — Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?

— Нет.

— Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространственных двигателей, а если бы имели — то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.

— Я согласен с тобой.

— Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, — кзин поднялся со своего места. — Значит, мы должны исследовать поверхность кольца?

— Спуск на поверхность может быть рискованным…

— Чепуха. Когда мы можем стартовать?

Из обоих горл кукольника вырвался смодулированный протяжный свист.

— Это сумасшествие! Подумайте, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса — это варвары!

— Или трусы.

— Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.

— Ты злоупотребляешь моим терпением, — проговорил кзин, однако сел на место.

«Обманщик!» — подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».

Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал в неизвестности чужих с более высоким уровнем цивилизации.

* * *

Первыми были кзины.

Когда первые люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно использовал поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не смогли бы обороняться, если бы не Принцип Кзинов: использовать любое напряжение в качестве оружия.

Первое нападение кзинов послужило для людей шоком. Столетия мира заставили людей давно забыть о том, что такое война. Однако земные корабли приводились в действие фотоновыми двигателями с термоядерной энергией, для включения которых на астероидах были смонтированы лазерные пушки.

И хотя телепаты кзинов в сотый раз повторяли, что у людей нет никакого оружия, в нападающие корабли кзинов ударила стена огня.

Военные действия длились десятками лет. Однако, рано или поздно, но кзины выиграли бы эту войну.

Выиграли бы, если на маленькой колонии Земли, называемой Наше Дело, не приземлился бы корабль Внешних, которые продали губернатору колонии технологию гиперпространственных двигателей. Колонисты в то время еще не знали о войне между людьми и кзинами и проведали об этом, только построив корабли, движущиеся быстрее света.

После этого кзины не сохранили ни единого шанса на победу.

Позднее появились кукольники и включили весь известный космос в свою торговую империю.

Человечество на самом деле было счастливо. Три раза встречали они расы с более высоким развитием цивилизации. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внешних. Внешние со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и территории под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, Внешние, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-два, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливыми.

Но те, кто построил это Кольцо? Может, на этот раз они встретились с расой воинов?

Несколько месяцев спустя Луи понял, что это был переломный момент его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…

Луи стал свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивым он был у кзина. Может, она очень глупа?

Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближается к земной. Ею мог дышать как человек, так и кзин, и кукольник. Почему она не улетучивалась — оставалось загадкой. Чтобы ее разглядеть, нужно было полететь туда.

Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.

— Хорошо вымели, — заметил Луи. — Не хотели, чтобы нечто ударило в Кольцо.

— Разумеется, — согласился кукольник. — Любой предмет ударил бы в Кольцо со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. И, несмотря на прочность материала, мог бы нанести повреждения.

Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.

— Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, — произнес Говорящий.

— Нет, — возразил Хирон. — Температура внутренней поверхности Кольца пригодна для всех нас.

— Откуда это известно?

— Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…