Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие здесь будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.

— Я все время прослушиваю пространство, — объявил кзин. — Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.

— Может, стоит использовать еще что-нибудь.

— Вполне возможно. Многие расы пользуются излучением жидкого водорода.

— Например, закатане.

Вселенная звучит на все голоса. Кроме волны длиной в двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигналы на этой длине волны. К сожалению, выбрасываемый «Обманщиком» водород, заглушал именно эту волну.

— Помните, — проговорил Несс, — что наша трасса не должна пройти через Кольцо.

— Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.

— Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для себя.

— Кукольники никому и ничему не доверяют.

— Успокойтесь, хватит, — проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, однако лучше бы обойтись без них.

Проходили часы. «Обманщик» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.

Приборы не улавливали ни единого сигнала.

В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах, острый и привлекательный. В своей кабине они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.

Однажды они попробовали вместе и пообедать, но кзин насыщался, как голодный волк, и еще жаловался при этом, что еда пахнет паленым мусором. Больше они таких попыток не делали.

Сейчас Тила и кзин тихо разговаривали за одним концом стола, а на другом Луи вслушивался в работу двигателей.

Он уже привык к тому, что их жизнь зависит от безошибочной работы приборов искусственного тяготения.

— Несс, — прервал он тишину.

— Да?

— Скажи мне, что знаешь ты о пространстве?

— Не понимаю.

— Пространство ужасает тебя, а вот полет на столбе света — нет. Как строители «Счастливого случая» вы должны знать что-то о пространстве, чего не знаем мы.

— Возможно.

— Так расскажи, что же это?

Тила и Говорящий замолчали. Уши кзина, обычно почти невидимые, были сейчас развернуты, как два прозрачных оранжевых зонтика.

— У нас, как и у вас, нет бессмертия. И мы боимся смерти, потому что это конец всему.

— И…?

— Корабли входили в подпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда бы не приблизился к какой-либо аномалии. И несмотря на это, корабли исчезали. Во всяком случае тогда, когда на борту был экипаж. Я доверяю инженерам, которые построили «Обманщика», я доверяю генераторам искусственной гравитации и уверен, что они не подведут нас.

Потом пришла «ночь», за ней «день», во время которого Тила и Луи пришли к выводу, что уже не могут и посмотреть друг на друга без раздражения. Тиле стало смертельно скучно.

В этот вечер «Обманщик» повернул на 180 градусов. Звезда, к которой они стремились, величественно выползла из-за носа корабля. Она была белой, чуть яснее Солнца и окружена узкой голубой тесьмой.

Все столпились за плечами Говорящего-со-Зверями, наблюдая, как кзин включает увеличитель телескопа. Он нащупал полоску поверхности Кольца, нажал кнопку сближения…

И сразу выяснилась одна из загадок.

— Что-то на экране! — выкрикнул Луи.

— Держи это в поле зрения, — добавил кукольник.

Край Кольца увеличивался все больше. Стена на краю Кольца вырастала под прямым углом к его поверхности. Они видели ее наружную темную сторону на фоне голубого пейзажа. Стена казалась естественным невысоким барьером в сравнении с размерами Кольца.

— Если ширина Кольца составляет около миллиона миль, то высота этой стены около тысячи. Теперь понятно, благодаря чему сохраняется атмосфера.

— Разве этого достаточно?

— Да. Центробежная сила создает притяжение около одного «ж». Немного воздуха, конечно, теряется, но эти потери восполнимы. Тем более, что строители Кольца должны иметь дешевую технологию превращения материи.

— Интересно, как это выглядит.

Говорящий нажал другую кнопку, и картина начала передвигаться, однако увеличение не позволило разглядеть подробности ландшафта: через экран промелькнули различные оттенки синевы и граната…

Затем появилась противоположная стена. На этот раз все смотрели на ее внутреннюю сторону.

Несс, высунув обе головы над плечом кзина, попросил:

— Дай-ка максимальное увеличение.

Картина двинулась к ним.

— Горы! — вскрикнула Тила. — Как красиво!

Стена не была ровной, она выглядела как вздымающиеся горы и напоминала Луну.

— Горы высотой в тысячу миль.

— Дай максимальное увеличение.

— Все. Нужно приближаться к Кольцу.

— Сначала мы попробуем установить контакт, — сказал кукольник. — Мы уже затормозили?

Кзин посмотрел на экран компьютера.