Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

— Хочешь ли ты остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к «Обманщику»?

— Мое место на «Обманщике», — заявила Прилл.

— Если желаешь, но…

— Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.

— Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Например, там у всех есть волосы, как у меня. — Во время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. — Тебе придется носить парик.

Прилл скривилась.

— Не волнуйся обо мне, — внезапно она рассмеялась. — Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель не заменит тебе женщину.

— Это единственный аргумент, который я готов принять.

— Я помогу тебе, Луи. Ты так мало знаешь о сексе.

Луи благоразумно тут же переменил тему.

* * *

Окрестности становились все более сухими, а воздух все менее насыщен кислородом. Запасы овощей иссякли, а мяса оставалось совсем немного. Они находились у подножья Кулака Бога. Над ними в ночном небе резко выделялась Небесная Дуга, и остро сверкали звезды.

Говорящий посмотрел через широкое окно.

— Ты смог бы найти на небе ядро Галактики? — спросил он Луи.

— Зачем? Ведь мы знаем свое местоположение.

— Все же попытайся.

Луи отыскал несколько знакомых созвездий, к которым успел привыкнуть за время, пока они здесь находились.

— Там, за Дугой.

— Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.

— Я это и говорю.

— А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.

— Черт побери! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?

— Только что. Раньше я не был уверен, где находится Ядро.

— Все же какая-то часть излучения попадает внутрь Кольца.

— Можешь быть уверен, что, когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, насколько это возможно.

— Двадцать тысяч лет… — прошептал Луи. — Клянусь улыбкой финагла! Как можно думать о таком далеком будущем?!

— Болезни и смерть — это несчастье. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.

— Но… Да, ты прав. Ее счастье — великий Мастер Марионеток!

* * *

Последние два месяца Несс не подавал признаков жизни. Но огоньки на приборе мигали, и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.

Луи как раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.

— Кукольники…

— Что? — с удивлением посмотрел на него кзин.

— Я размышляю. Не потому ли их назвали кукольниками, что они пытались манипулировать живыми существами, будто лишенными воли куклами?

— Однако, счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса.

— Да, каждый из нас играл роль бога, — Луи показал на Прилл. — Она, ты, я. Как ты чувствовал себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом или злым?

— Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.

— Я помню. Только это была моя идея.

— Разумеется.

— Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.

— Не понимаю.

— Кукольники селекционировали людей и кзинов с нужными им параметрами. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?

— Война. — Говорящий резко фыркнул. — Наш флот немедленно направится на планету кукольников. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешивались и в вашу жизнь.

— Ты прав. А потом?

— Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу ли я рассчитывать, что ты будешь вести себя так же?

— Да.

— Ты это имел в виду, предупреждая, что я еще раз должен буду сыграть роль бога?

— Это. И еще одно. «Счастливый Случай». Ты все еще хочешь им завладеть?

— Возможно.

— Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тоща?

— Тоща кзины будут иметь космические корабли с гиперпространственными двигателями.

— И..?

Прилл почувствовала, что невозмутимый вид собеседников таит в себе страшную вражду. Она встала с места, словно собиралась вмешаться, когда они кинутся друг на друга.

— Через некоторое время у нас был бы флот, преодолевающий световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы захватили бы весь известный космос и стали господами всех рас, населявших ею.

— А потом?

— Наши амбиции на этом кончаются.

— Неправда. Обладая такими кораблями, вы захватили бы каждую встречную планету. И, в конце концов, захватили бы столько, что не смогли бы удержать… И когда-нибудь в этом огромном пространстве встретились бы с флотом кукольников или еще с кем-либо на могучих военных кораблях.

— Это маловероятно.

— Ты ведь уже встретился с Кольцом. Видел планеты кукольников. Почему ты думаешь, что этим все исчерпывается?

Кзин молчал.

— Не торопись, — продолжал Луи. — Подумай об этом. Впрочем ты и так не можешь украсть «Счастливый Случай».

На следующее утро «Невозможный» отыскал тянущуюся в бесконечность борозду. Они повернули и полетели вдоль нее на Кулак Бога.

* * *