Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Она пробыла с ним всю ночь. Иногда они просыпались, занимались любовью, а потом засыпали снова. Если Прилл и была чем-то разочарована, она этого не показывала или Луис не замечал. Он знал лишь, что она больше не играет на нем, как на инструменте. Они играли дуэтом.

С Прилл что-то произошло. И он подозревал, что именно.

Утро выдалось серым и пасмурным. Вокруг древнего здания завывал ветер. В окно на мостике хлестал дождь, заливая через разбитые окна верхние этажи. «Невероятный» находился совсем близко от глаза бури.

Луис оделся и, выйдя с мостика, увидел в коридоре Несса.

— Эй! — крикнул он.

Кукольник шарахнулся в сторону.

— Да, Луис?

— Что ты вчера ночью сделал с Прилл?

— Ты должен быть мне благодарен. Она пыталась управлять тобой, заставить подчиниться. Я слышал.

— Ты воспользовался таспом?

— Я воздействовал на нее в течение трех секунд на половинной мощности, пока вы совершали акт размножения. Теперь подчиняется она, а не ты.

— Ах ты... чудовище! Эгоистичное чудовище!

— Не подходи ко мне, Луис.

— Прилл — человек, женщина со свободной волей!

— Как насчет твоей свободной воли?

— Мне ничто не угрожало! Она не могла мной управлять!

— Больше тебя ничего не беспокоит? Луис, вы не первая человеческая пара, за чьим актом размножения я наблюдал. Мы считали, что должны знать все о вашей расе. Не подходи, Луис.

— Ты не имел права!

Ву в любом случае не собирался причинять вреда кукольнику, хоть и стиснул в гневе кулаки. Охваченный яростью, он шагнул вперед...

И в следующее мгновение впал в неописуемый экстаз.

Охваченный самым чистейшим и неподдельным наслаждением, какого никогда не знал прежде, Луис понял, что Несс воздействовал на него таспом. Даже не осознавая последствий того, что делает, он выбросил вверх ногу.

Ву вложил в пинок всю силу, которую еще не успел отобрать у него тасп, и удар пришелся кукольнику в гортань, под левой челюстью.

Последствия оказались чудовищными. Несс булькнул, попятился и выключил тасп.

Выключил тасп!

На плечи Луиса Ву обрушилась тяжким бременем вся грусть и тоска, какую только знало человечество. Повернувшись спиной к кукольнику, он направился прочь. Ему хотелось плакать, но важнее было, чтобы Несс не видел его лица.

Луис шел вслепую, не замечая ничего, кроме черноты в собственной душе, и случайно ноги привели его к лестнице.

Он прекрасно понимал, что произошло с Прилл. Даже балансируя на высоте девяноста футов над бездной, он испытывал смешанные чувства, глядя, как Несс воздействует на нее таспом. Ему доводилось видеть людей с вживленными в мозг электродами, и он знал, во что они в итоге превращались.

Она пристрастилась к наркотику, словно лабораторная крыса! И она это знала! Прошлая ночь стала для нее последней самоотверженной попыткой освободиться от власти таспа.

Теперь Луис словно сам ощущал, с чем ей пришлось сражаться.

— Мне не следовало так поступать, — пробормотал он. — Я отказываюсь.

Несмотря на охватившее его отчаяние, Ву не удержался от усмешки. Разве можно отказаться от подобного?

Лишь по случайности он спустился по лестнице вместо того, чтобы подняться. А может, его подсознание до сих пор помнило тот раскат грома, который вряд ли зафиксировало сознание.

Когда он добрался до платформы, вокруг завывал ветер, со всех сторон хлестал дождь. Навалившаяся на него с потерей таспа тоска начала отступать, и он уже более осмысленно огляделся вокруг.

В свое время Луис Ву поклялся жить вечно.

Теперь, намного позже, он понял, что подобное решение связано с определенными обязательствами.

— Нужно ее исцелить, — сказал он. — Но как? Никаких симптомов депрессии нет... но это вовсе не значит, что ей не придет мысль прыгнуть в разбитое окно. Как мне исцелиться самому?

Некая часть его разума все еще отчаянно просила таспа, и он знал, что это никогда не кончится.

Пагубное пристрастие было не более чем таившимся в глубинах памяти воспоминанием. Стоит оставить ее где-нибудь с запасом снадобья молодости, и воспоминание угаснет...

— Невмирс! Нам без нее не обойтись.

Она много знала о двигателях «Невероятного», и ее некем было заменить. Требовалось всего лишь заставить Несса перестать использовать тасп и какое-то время за ней понаблюдать. Поначалу ее охватит жуткая депрессия...

Внезапно Луис осознал, на что он смотрит уже несколько минут.

В двадцати футах под платформой, на ревущем ветру, висела изящная красно-коричневая стреловидная машина с узкими щелями окон, захваченная электромагнитной ловушкой, которую никто не подумал отключить.

Луис вгляделся внимательнее и убедился, что за лобовым стеклом виднеется чье-то лицо, а затем бросился наверх, зовя Прилл.

Он не знал слов, а потому взял ее за локоть и потащил вниз, показывая на машину. Кивнув, она вернулась наверх к панели управления полицейской ловушкой.

Красно-коричневая стрела поравнялась с краем платформы, и из нее выбрался первый пассажир, ползя на четвереньках наперекор завывающему ветру.

Это оказалась Тила Браун — что, впрочем, Луиса нисколько не удивило.