Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

— Мы покидаем цивилизацию. Больше нам почти не попадется селений и даже источников пищи, пока мы не доберемся до нашего корабля. Я хотел, чтобы ты узнала про тасп, прежде чем что-то решишь.

— Что я должна решить?

— Оставить ли тебя в очередном селении? Или ты предпочтешь лететь с нами к «Лжецу», а потом забрать «Невероятный»? Еды мы тоже можем тебе дать.

— На «Лжеце» найдется место и для меня, — уверенно заявила она.

— Конечно, но...

— Меня тошнит от дикарей. Я хочу туда, где цивилизация.

— Возможно, тебе нелегко будет научиться нашим обычаям. Например, волосы у нас растут так, как у меня...

У Луиса они уже стали длинными и густыми. Косичку он отрезал.

— ...тебе понадобится парик.

Прилл скорчила гримасу.

— Как-нибудь приспособлюсь. — Она неожиданно рассмеялась. — Ты что, собираешься лететь домой один, без меня? Этот большой оранжевый вряд ли заменит тебе женщину.

— Единственный аргумент, который всегда срабатывает.

— Луис, я могу помочь твоей планете. Твой народ мало что знает о сексе.

Это ее утверждение он благоразумно оставил без ответа.

Глава 24 Кулак Бога

Земля становилась все суше, воздух — разреженнее. Казалось, будто Кулак Бога пытается от них убежать. Фрукты закончились, запас мяса иссякал. Они летели над бесплодным, уходящим вверх склоном, кульминацией которого являлся сам Кулак Бога, — над пустыней, площадь которой, по оценкам Луиса, превышала поверхность земной суши.

В закоулках «Невероятного» свистел ветер. К этому времени они находились почти прямо по вращению от громадной горы. Над головой сияли голубым отчетливые очертания арки на фоне ярких точек звезд.

Говорящий посмотрел вверх в большое окно-фонарь.

— Луис, можешь найти отсюда ядро Галактики?

— Зачем? И так понятно, где мы.

— Ну все-таки?

За проведенные под здешним небом месяцы Луис сумел опознать некоторые звезды и искаженные очертания созвездий.

— Думаю, вон там. За аркой.

— Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Мира-Кольца.

— Я так и сказал.

— Не забывай, что материал основы Мира-Кольца не пропускает нейтрино. Значит, может остановить и другие субатомные частицы.

Кзин явно на что-то намекал.

— Ну конечно! Мир-Кольцо неуязвим перед взрывом ядра! Когда ты до этого додумался?

— Только что. Раньше я не был точно уверен, где находится ядро.

— Часть излучения все равно рассеется, и радиация проникнет за стены.

— Но когда придет ударная волна, Тила Браун благодаря своему везению окажется далеко от стен.

— Двадцать тысяч лет... — ошеломленно проговорил Луис. — Чтоб тебе Финейгл улыбнулся! Как вообще можно рассуждать в подобных категориях?

— Болезнь и смерть — всегда результат чьего-то невезения. По нашим предположениям, Тила Браун должна жить вечно.

— Но... хотя ты прав. Она не размышляет таким образом. Просто ее везение нависает над нами, словно кукловод, дергающий за ниточки марионеток.

Несс уже два месяца пребывал в состоянии трупа при комнатной температуре. Тело его не разлагалось, а огоньки на аптечке продолжали гореть, даже иногда менялись. По сути, это были единственные признаки жизни, которые он подавал.

Ву уставился на Несса, и тут две мысли сошлись в его голове воедино.

— Кукольник, — тихо проговорил он.

— Луис?

— Я подумал — не получили ли кукольники свое название из-за того, что играли в бога с окружавшими их расами? Вне всякого сомнения, они относились к людям и кзинам словно к марионеткам.

— Но благодаря везению Тилы марионеткой стал сам Несс.

— Мы все играли в бога на том или ином уровне. — Луис кивнул в сторону Прилл, понимавшей в лучшем случае каждое третье их слово. — И Прилл, и ты, и я. Каково это, Говорящий? Добрым ты был богом или злым?

— Этого я знать не могу. Речь идет о чужой для меня расе, хотя я немало изучал людей. Не забывай, я остановил войну. Я дал понять каждой стороне, что она неминуемо проиграет. Это случилось три недели назад.

— Да. Моя идея.

— Конечно.

— И теперь тебе снова придется исполнить роль бога. Для кзинов, — сказал Луис.

— Не понимаю.

— Несс и другие кукольники играли в плановое разведение людей и кзинов. Они преднамеренно смоделировали ситуацию, в которой естественный отбор привел бы к появлению миролюбивого кзина.

— Это так.

— Что случилось бы, если бы об этом стало известно Патриархии?

— Война, — ответил кзин. — Тяжело вооруженный флот мог бы атаковать планеты кукольников после перелета длиной в два года. Возможно, к нам присоединилось бы человечество. Наверняка кукольники нанесли вам не меньшее оскорбление.

— Вне всякого сомнения. А потом?

— Потом пожиратели листьев истребили бы мою расу до последнего котенка. Луис, я не собираюсь никому ничего рассказывать ни про приманки для звездных сеятелей, ни про эксперименты кукольников. Я могу рассчитывать на твое молчание?

— Конечно.

— Именно это ты и имел в виду, когда говорил, что мне придется сыграть роль бога для моей расы?

— Это и еще кое-что, — ответил Луис. — Что насчет «Рискованной ставки»? Ты все еще намерен ее похитить?

— Возможно, — сказал кзин.

— Тебе это не удастся, — заявил Ву. — Но предположим, у тебя все-таки получится. Что дальше?