Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Кукольник осторожно обошел мертвецов. Посмотрев на Луиса с двух сторон, он потянулся к нему головами, и два набора плоских зубов сомкнулись на его запястьях, не причиняя боли. Пятясь, кукольник протащил его по ковру и отпустил.

Квартира исчезла.

Нельзя сказать, что Луис Ву всерьез встревожился. Никаких неприятных ощущений он не испытывал, лишь бесстрастно (ибо постоянное наслаждение под током способствует абстрактному мышлению, обычно недоступному смертным) созерцал новую картину мира.

Судя по всему, некий кукольник установил в квартире Луиса шагодиски и послал двух каньонцев, чтобы те его забрали, а когда из этого ничего не вышло, явился сам. Вероятно, кукольники крайне в нем нуждались.

Поводов для беспокойства становилось меньше вдвойне. АРМ была тут вообще ни при чем, а кукольники в течение миллионов лет традиционно исповедовали философию просвещенной трусости. Вряд ли им нужна была жизнь Ву — убить его они могли и более дешевым способом, не рискуя. Их наверняка легко будет припугнуть.

Луис все еще лежал на куске покрытой желтой травой подложки, вероятно постеленной поверх шагодиска. Напротив виднелась огромная оранжевая меховая подушка... нет, лежащий с открытыми глазами кзин, спящий, парализованный или мертвый. Это оказался Говорящий, которого Луис был только рад видеть.

Они находились внутри космического корабля с корпусом компании «Дженерал продактс». За прозрачными стенами отражался от лунных скал с острыми краями яркий солнечный свет. Заметив клочок фиолетово-зеленого лишайника, Луис понял, что он все еще на Каньоне.

Но его это нисколько не беспокоило.

Кукольник отпустил запястья Луиса. В его гриве сверкали узоры из камней — не натуральных драгоценных, но похожих на черные опалы. Наклонившись, одна из плоских безмозглых голов извлекла дроуд из разъема в черепе Луиса. Кукольник шагнул на прямоугольную пластину и исчез вместе с дроудом.

Глава 2 Вербовка

Парализованный кзин понаблюдал за Луисом, затем прокашлялся, словно пробуя горло, и прорычал:

— Лу-ис Ву?

— Угу, — ответил Луис, думая о том, как покончить с собой, хотя подобной возможности у него не было: он едва мог шевельнуть пальцем.

— Луис, ты... грррм... токоман?

— Э... гм... — пробормотал Луис, пытаясь выиграть время.

Похоже, ему это удалось — кзин оставил дальнейшие попытки, и Луис, которого сейчас по-настоящему заботил лишь пропавший дроуд, последовал старому рефлексу. Он огляделся, выясняя, в насколько серьезный переплет угодил.

Шестиугольный кусок травяного ковра под ним отмечал место, где находился приемник шагодиска. Черный круг рядом, вероятно, был передатчиком. Весь остальной пол был прозрачным, так же как левый борт корабля и переборка на корме.

Вдоль всей длины корабля, под полом, тянулся шунт гипердвигателя. Луис сразу же его узнал — двигатель был создан не людьми и имел оплавленную форму, как и большинство конструкций кукольников. Значит, корабль мог двигаться быстрее света. Похоже, Луису предстояло долгое путешествие.

Сквозь переборку на корме виднелся трюм с изогнутым люком в борту. Трюм почти полностью заполнял собой наклонный конус высотой в тридцать футов и вдвое длиннее. Вершина его представляла собой башенку с отверстиями для оружия и/или датчиков. Под башенкой по всей окружности шел иллюминатор, а еще ниже — откидной люк, который мог превращаться в трап.

Это был исследовательский челнок. Очевидно, подумал Луис, построенный людьми, причем на заказ. В нем не было ничего от оплавленных очертаний кукольников. Под челноком Луис заметил серебристую стенку, вероятно, топливного бака.

Но он пока не высмотрел двери в свою собственную каюту.

С некоторым усилием повернув голову, Луис смог взглянуть на кабину корабля. Большую его часть составляла непрозрачная зеленая стена, но за ней виднелся изогнутый массив экранов, приборов с крошечными циферками, приспособленных для челюстей кукольников органов управления. Место пилота представляло собой мягкую койку с противоперегрузочной сеткой и углублениями для таза и плеч кукольника Пирсона. Дверей в стене не было.

По правому борту... что ж, их камера, по крайней мере, была достаточно просторной. Луис увидел душ, пару спальных панелей и покрытое густым мехом сооружение, которое вполне могло быть водяной лежанкой для кзина. Между ними располагалась объемистая конструкция, в которой Луис узнал кухонный автомат вундерландского производства. За спальными местами тянулась все та же зеленая стена без каких-либо признаков шлюза. Луис понял, что они находятся в ящике, из которого нет выхода.