Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Шлюз был рассчитан на троих, что и к лучшему: Луис вполне мог представить ситуацию, когда ему совсем не хотелось бы ждать снаружи, пока шлюз отрабатывает цикл для кого-то другого. Если Замыкающий и не ожидал опасностей, он в любом случае к ним подготовился. По мере того как воздух сменялся вакуумом, грудь Луиса раздувалась все больше. Он крепче затянул широкий эластичный пояс, помогавший ему выдыхать.

Хмии размашистыми шагами вышел из челнока «Иглы» в ночь. Взяв сумку с инструментами, Луис вприпрыжку последовал за ним.

Чувство свободы опасно кружило голову. Луис напомнил себе, что система связи в его скафандре доступна и Замыкающему. Он знал, что им с Хмии скоро придется многое сказать друг другу, но так, чтобы их не услышал кукольник.

Пропорции выглядели искаженными — наполовину разобранные корабли казались чересчур большими, а горизонт слишком близким и резким. Бесконечная черная стена рассекала сверкающее, наполовину знакомое звездное небо пополам. В вакууме очертания далеких объектов оставались резкими и отчетливыми даже на расстоянии сотен тысяч миль.

До ближайшего корабля Мира-Кольца, того, что остался нетронутым, на вид было около полумили, но на самом деле оказалась миля с лишним. В прошлый раз Луис постоянно ошибался, оценивая размеры и расстояния, и двадцать три года ничего не изменили.

Запыхавшись, он остановился под огромным кораблем, где обнаружил встроенный в одну из посадочных ног эскалатор. Древняя техника, естественно, не работала, и пришлось подниматься пешком.

Хмии возился с панелью управления большого шлюза.

— Лучше пока не пытаться прожечь люк, — сказал он, доставая из сумки Луиса плоскогубцы. — Тут есть энергия.

Отковырнув крышку, он начал копаться во внутренностях панели.

Открылся внешний люк. Внутренний вел в вакуум и тьму. Хмии включил лазерный фонарь.

Увиденное слегка ошеломило Луиса. На борту этого корабля, вероятно, могло поместиться население небольшого города, и в нем легко было заблудиться.

— Нужно найти служебные туннели, — сказал он. — Неплохо бы загерметизировать корабль и закачать в него воздух. В таком большом шлеме тебе не пролезть в туннель, рассчитанный на человека.

Они свернули в коридор, шедший вдоль изгиба корпуса. Двери в его стенах были чуть выше головы Луиса. Открыв несколько дверей, Луис обнаружил маленькие каюты с койками и раскладными креслами для гуманоидов его роста и меньше.

— Вполне возможно, что эти корабли построил народ Халрлоприллалар.

— Мы это и так знаем. — ответил Хмии. — Ее народ построил Мир-Кольцо.

— Вовсе нет, — возразил Луис. — Мне интересно, построили ли они корабли сами или забрали у кого-то другого?

В их шлемах послышался голос Замыкающего.

— Луис? Халрлоприллалар ведь говорила тебе, что ее народ построил Мир-Кольцо. Думаешь, она солгала?

— Да.

— Зачем?

Она лгала и насчет другого, но говорить об этом Луис не стал.

— Все дело в стиле, — сказал он. — Мы знаем, что они построили города — все эти летающие здания, демонстрирующие их власть и богатство. Помнишь небесный замок, летающее здание с залом карт? Несс забрал оттуда ленты с записями.

— Я их изучал, — ответил кукольник.

— И еще там стоял трон на возвышении, а также проволочная скульптура чьей-то головы размером с дом! Если кто-то в состоянии построить Мир-Кольцо, стал бы он тратить силы на Небесный замок? Ни за что не поверю. И никогда не верил.

— Хмии?

— Что касается человеческих дел, — ответил кзин, — нам ничего не остается, как согласиться с мнением Луиса.

Они свернули направо в радиальный коридор, где оказались другие каюты. Луис тщательно обследовал одну из них. Особенно его заинтересовал скафандр, висевший на стене подобно охотничьему трофею, — цельнокроеный, со множеством молний, и все были расстегнуты. В случае разгерметизации его мгновенно можно было надеть.

Кзин нетерпеливо ждал, пока Луис застегнет скафандр и отойдет назад, чтобы полюбоваться эффектом.

Сочленения скафандра раздулись — колени, плечи и локти стали похожи на дыни, руки на нанизанные на шнурки грецкие орехи. Лицевая часть выдвинулась вперед; за стеклом шлема располагались датчики энергии и воздуха.

— Ну и? — прорычал кзин.

— Ничего. Мне нужно больше доказательств. Идем.

— Доказательств чего?

— Мне кажется, я знаю, кто построил Мир-Кольцо... и почему его обитатели так похожи на людей. Но зачем они строили то, чего не смогли защитить? Непонятно.

— Можно обсудить...

— Нет, не сейчас. Идем.

Возле оси корабля они обнаружили золотую жилу. Там сходились полдюжины радиальных коридоров, а вверх и вниз вел снабженный лесенкой туннель. Четыре участка стены занимали схемы с мелкими подробными пиктограммами.

— Как удобно, — заметил Луис. — Такое впечатление, будто они на нас рассчитывали.

— Языки меняются, — сказал кзин. — Этот народ оседлал ветры относительности, и в составе их экипажей могли быть те, чей возраст различается на сотню лет. Без подобной помощи им было не обойтись. С такой же помощью мы сохранили единство нашей империи еще до войн с людьми. Луис, я нигде не вижу оружия.