Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

— Наверное, об этом могла бы рассказать Халрлоприллалар, — ответил Замыкающий. — Но меня интересует лишь единственный насущный вопрос. Где устройство для трансмутации?

— Здесь нет соответствующих приборов. Перебрось нас в челнок, Замыкающий. Воспользуемся экранами в его кабине.

Вокруг подковообразной приборной панели челнока светились восемь экранов. Хмии и Луис разглядывали призрачные схемы кораблей на прямоточных двигателях Бассарда, сгенерированные компьютером на основании полученных со сканирующего радара данных.

— Похоже, — заметил Луис, — что разграблением кораблей занималась одна и та же команда. В их распоряжении оказались три корабля, и первым делом они забрали то, в чем больше всего нуждались. Они продолжали работать, пока им что-то не помешало — закончился воздух или еще что-нибудь. Четвертый корабль прилетел позже. Гм... но почему четвертая команда не разграбила свой собственный корабль?

— Это все мелочи. Мы ищем только трансмутатор. Где он?

— Мы не смогли его опознать, — сказал Хмии.

Луис изучал радарные призраки четырех кораблей.

— Будем действовать методично. Что не является трансмутационной системой?

Он провел световой указкой по изображению неповрежденного корабля:

— Эти парные тороиды вокруг корпуса — наверняка генераторы поля захвата. Здесь — топливные резервуары. Здесь, здесь и здесь — служебные туннели...

По мере того как он показывал очередные детали, Замыкающий услужливо убирал их с экрана.

— Вся эта часть — плазменный двигатель. Здесь — двигатели для посадочных опор. Опоры тоже убери. Здесь, здесь и здесь — маневровые двигатели, в которые поступает плазма по этим трубкам из этого маленького плазменного генератора. Здесь — аккумуляторная батарея. Эта штука с соплом, которая торчит из середины корпуса... как ее называла Прилл?

— Чхилтанг-брон, — чихнул Хмии. — Он временно размягчает материал поверхности Мира-Кольца, чтобы через него можно было проникнуть. Его использовали вместо шлюзов.

— Верно, — кивнул Луис и с энтузиазмом и скрытым злорадством продолжил описывать корабль: — Вряд ли они держали магический трансмутатор в жилой зоне, но... здесь каюты, здесь служебные помещения, кухня...

— Не может ли это быть...

— Нет, мы об этом думали. Это всего лишь автоматическая химическая лаборатория.

— Давай дальше.

— Здесь гидропонный сад. Сюда поступают отходы из канализации. Дальше — воздушные шлюзы...

Когда Луис закончил, корабль исчез с экрана. Замыкающий терпеливо восстановил изображение.

— Что мы упустили? Даже если трансмутатор разобрали и куда-то перенесли, для него должно было остаться место.

Становилось все веселее.

— Ну, если они действительно хранили свое топливо снаружи в виде наплавленного вокруг корпуса свинца, то получается, что это на самом деле вовсе не расположенный внутри топливный резервуар. Может, они хранили там магический трансмутатор? Что, если ему требовалась надежная защита или изоляция... или охлаждение жидким водородом?

— И как его могли оттуда убрать? — спросил Хмии, опередив Замыкающего.

— Возможно, с помощью чхилтанг-брона с другого корабля. Что, все топливные резервуары оказались пусты? — Луис взглянул на призраки других кораблей. — Угу. Ладно, может, мы найдем трансмутаторы на Мире-Кольце... и окажется, что они не работают. Зараза наверняка добралась и до них.

— Рассказ Халрлоприллалар о бактерии, пожирающей сверхпроводники, есть в наших записях, — сказал Замыкающий.

— Что ж, многого она все равно не могла нам рассказать, — заметил Луис. — Ее корабль отправился в долгое путешествие, а когда вернулся, цивилизации Мира-Кольца больше не существовало. Все, что использовало сверхпроводники, перестало работать...

Он уже размышлял над тем, насколько можно верить рассказу Прилл о Падении городов, но что-то ведь уничтожило правящую цивилизацию Мира-Кольца.

— Сверхпроводимость — почти чудо. В конечном счете начинаешь использовать ее везде, где только можно.

— В таком случае мы починим трансмутаторы, — сказал Замыкающий.

— То есть?

— В челноке имеется запас сверхпроводящей нити и ткани. Это не тот же самый сверхпроводник, который использовали на Мире-Кольце, и бактерии на него не воздействуют. Я подумал, что нам могут потребоваться товары на обмен.

Луис ничем не выдавал своих эмоций, но слова Замыкающего застигли его врасплох. Каким образом кукольники могли столько узнать о мутировавшей заразе, уничтожившей технологии Мира-Кольца? Внезапно у Луиса исчезли всяческие сомнения в существовании бактерии.

Хмии не обратил на это ни малейшего внимания.

— Нам нужно выяснить, что использовали воры в качестве транспорта. Если транспортная система вдоль стены отказала, наши трансмутаторы могут находиться по другую сторону стены, где их бросили, поскольку они перестали работать.

— Иначе, — кивнул Луис, — нам придется обшаривать немалую территорию. Думаю, стоит поискать Ремонтный центр.

— Луис?