Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Предназначение подсолнечников на Мире-Кольце оставалось тайной. Но Говорящий-с-Животными, летя над ландшафтом Мира-Кольца, из-за разрыва в облаках подвергся воздействию этих растений. Шрамы уже почти исчезли...

Луис прибавил увеличение очков. Плавная граница, отделявшая голубизну и зелень землеподобного мира от серебристой поляны подсолнечников, изгибалась внутрь, наполовину охватывая одно из крупных морей.

— Луис? Взгляни на ту короткую черную линию, сразу за подсолнечниками и чуть дальше против вращения.

— Вижу.

На фоне бескрайнего полуденного пейзажа виднелась черная черточка, вероятно, в сотне тысяч миль от того места, где они стояли. Что это могло быть? Огромная смоляная яма? Нет, нефтепродукты не могли образоваться на Мире-Кольце. Тень? Что может отбрасывать тень в царящий на Мире-Кольце постоянный полдень?

— Хмии, думаю, это летающий город.

— Да... в худшем случае это окажется центр цивилизации. Стоит с ними посоветоваться.

В некоторых старых городах они находили летающие здания. Почему бы не быть и летающему городу? Естественно, они видели его с края.

— Вот что мы сделаем, — сказал Луис. — Высадимся поодаль от него и расспросим туземцев. Не хотелось бы встретить холодный прием. Если они в состоянии поддерживать существование города, они могут оказаться весьма крутыми ребятами. Сядем, скажем, возле края поляны подсолнечников...

— Почему именно там?

— Подсолнечники наверняка дурно влияют на экологию. Возможно, местным жителям пригодится наша помощь и нас дружелюбнее примут. Замыкающий, а ты что думаешь?

Ответа не последовало.

— Замыкающий? Вызываю Замыкающего... Хмии, похоже, он нас не слышит. Стена блокирует его сигнал.

— Вряд ли мы долго останемся свободными, — сказал Хмии. — Я видел в грузовом отсеке, позади челнока, пару зондов. Кукольник воспользуется ими как ретрансляторами. Есть тебе еще что сказать, пока нас никто не слышит?

— Пожалуй, мы все уже обсудили прошлой ночью.

— Не совсем, Луис. Нами движут разные мотивы. Насколько я понимаю, тебе больше всего хочется спасти собственную жизнь. И еще получить свободный доступ к току. Что касается меня, мне тоже нужны жизнь и свобода, но в не меньшей степени я жажду отмщения. Замыкающий похитил кзина, и он должен об этом пожалеть.

— Верю. Меня он тоже похитил.

— Что знает токоман о поруганной чести? Не вздумай помешать мне, Луис.

— Я всего-то робко напоминаю, что вытащил тебя с Мира-Кольца. Без меня ты никогда не смог бы доставить к себе домой «Рискованную ставку», чтобы заслужить свое имя.

— Ты тогда не был токоманом.

— Я и сейчас не токоман. И не называй меня лжецом.

— Я не...

— Погоди-ка...

Луис заметил краем глаза какое-то движение на фоне звезд.

Мгновение спустя в их ушах раздался голос Замыкающего:

— Прошу прощения за задержку. Что вы решили?

— Заняться поисками, — коротко ответил Хмии, повернувшись к челноку.

— Сообщите подробности. Меня вовсе не радует необходимость рисковать одним из моих зондов лишь для того, чтобы поддерживать связь. Основное назначение этих зондов — дозаправка «Иглы».

— Можешь забрать свой зонд обратно, — сказал кукольнику Хмии. — Когда мы вернемся, у нас будет полный отчет.

Зонд — округлый цилиндр длиной в двадцать футов — опустился на край стены с помощью нескольких маленьких двигателей.

— Ты чересчур легкомыслен, — заявил Замыкающий. — Вы рискуете моим челноком. Собираетесь искать у подножия стены?

Подобному певучему контральто, привлекательному женскому голосу, учился у своего предшественника каждый торговец-кукольник. Возможно, они учились и другому, чтобы оказывать влияние на женщин. Мужчинам было крайне трудно устоять перед этим голосом, что в немалой степени возмущало Луиса.

— На челноке ведь есть камеры? — спросил он. — Просто наблюдай.

— У меня твой дроуд. Есть что сказать?

Ни Луис, ни Хмии не ответили.

— Очень хорошо. Я открыл шагодисковую связь между челноком и «Иглой». Зонд будет играть роль ретранслятора и для нее. Что касается твоего дроуда, Луис, — можешь получить его назад, когда научишься слушаться.

И это, подумал Луис, в полной мере описывало его проблему.

— Приятно знать, что мы можем избежать последствий собственных ошибок, — сказал Хмии. — Радиус действия шагодисков как-то ограничен?

— Есть ограничения энергетического характера. Система шагодисков может поглощать лишь определенную разницу в кинетической энергии. В момент перехода «Игла» и челнок должны быть неподвижны друг относительно друга. Советую оставаться прямо по левому борту от «Иглы».

— Это вполне соответствует нашим планам.

— Но если вы бросите челнок, только я могу забрать вас с Мира-Кольца. Слышите меня — Хмии, Луис? Мир-Кольцо столкнется с теневыми квадратами через земной год с небольшим.

Хмии поднял челнок на разработанных кукольниками репульсорах, и выхлоп кормового плазменного привода столкнул корабль с края стены.