Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Картинка сжалась, скользнула в сторону и вновь медленно увеличилась. Была ночь. Над темной землей разошлись темные облака, и...

— Огни города! — Луис судорожно сглотнул: слишком уж быстро все произошло. — Значит, все-таки остались живые. Нам могут помочь.

— Вряд ли. Их не так-то легко будет найти, к тому же...

— Во имя черных мозгов Финейгла, что это?

Над светящимся полем безмятежно парил замок — тот же, в котором находились они сами. Окна, неоновые огни, потоки летящих светлячков-машин... странной формы летающие здания... до чего же прекрасный вид!

— Это все записи. Невмирс! Мы смотрим старые записи. Я думал, это передача вживую.

На одно чудесное мгновение ему показалось, что поиск завершился — оживленные города с миллионами огней будто специально для команды «Лжеца» были нанесены на карту... Но все эти изображения наверняка невероятно устарели, как и породившая их, уже несуществующая цивилизация.

— Я тоже так думал прошлой ночью и даже не подозревал правды, пока не понял, что нигде не вижу кратер длиной в тысячи миль, который пропахал «Лжец» при посадке.

Луис молча хлопнул кзина по голому розово-лиловому плечу. Выше он все равно не смог бы дотянуться.

— После того как я обнаружил замок, — продолжал кзин, не обращая внимания на фамильярность, — все стало уже намного проще. Смотри.

Картинка быстро заскользила влево. Темная земля размылась, утратив подробности, а затем они оказались над черным океаном.

Камера словно отодвинулась назад...

— Видишь? На нашем пути к стене лежит залив одного из главных соленых океанов. Сам океан в несколько раз больше любого на Кзине или Земле, а залив — величиной с самый большой из наших океанов.

— Опять задержка! Нам никак его не преодолеть?

— Может, и сумеем. Но препятствие куда серьезнее. — Кзин потянулся к набалдашнику.

— Погоди. Хочу поближе взглянуть на ту группу островов.

— Зачем, Луис? Чтобы набрать там припасов?

— Нет... Видишь, как они образуют скопления, разделенные широкими пространствами воды? Например, эти. — Луис описал пальцем круг на экране. — А теперь посмотри на ту карту.

— Не понимаю.

— Сравни группу островов в так называемом заливе и на карте у тебя за спиной. Континенты в конической проекции слегка искажены... Теперь понял? Десять планет, десять скоплений островов. Они не в масштабе один к одному, но можно не сомневаться, что тот остров величиной с Австралию, а соответствующий ему континент выглядит не крупнее, чем Евразия на глобусе.

— До чего же чудовищная шутка! Луис, это что, типичное проявление человеческого чувства юмора?

— Нет, вовсе нет. Скорее сентиментальности! Если только...

— Да?

— Об этом я не подумал. Первому поколению пришлось покинуть родные планеты, но им хотелось сохранить хотя бы часть того, что они потеряли. Три поколения спустя это уже выглядело забавно. Так всегда бывает.

— Вам, людям, действительно кажется, что вы понимаете кзинов? — неуверенно спросил Говорящий.

Улыбнувшись, Луис покачал головой.

— Вот и хорошо, — промурлыкал кзин и сменил тему: — Прошлой ночью я посвятил часть времени изучению ближайшего космопорта...

Они стояли в центре миниатюрного Мира-Кольца, глядя в прямоугольное окно в прошлое.

Прошлое представало перед ними в виде величественных свершений. Говорящий сфокусировал экран на космопорте, это был большой выступ на выходившей в космос стороне стены. На их глазах в колыбель из электромагнитного поля приземлился огромный тупоносый цилиндр с тысячами светящихся окон. Поле испускало пастельное сияние, скорее всего, чтобы облегчить управление операторам.

— Запись зациклена, — сказал Говорящий. — Я уже смотрел ее ночью. Пассажиры уходят прямо в стену, будто используется нечто вроде осмотического процесса.

— Угу, — мрачно кивнул Луис.

Космопорт находился далеко по вращению — намного дальше того расстояния, которое они уже преодолели.

— Я видел, как стартует корабль. Они не пользовались линейным ускорителем. Он применяется только при посадке, чтобы уравнять скорость корабля и космопорта. При старте корабль просто швыряют в космос. Все так, как предполагал пожиратель листьев. Луис, помнишь расположение того люка? Мир-Кольцо вращается с достаточной скоростью, чтобы могло работать прямоточное поле. Луис, ты меня слышишь?

— Извини, — встряхнулся Ву. — Все думаю о том, как нам проделать лишних семьсот тысяч миль.

— Возможно, удастся воспользоваться главной транспортной системой, маленьким линейным ускорителем наверху стены.

— Бесполезно. Он наверняка разрушен. Цивилизация имеет тенденцию распространяться лишь тогда, когда у нее есть для этого транспортные средства. И даже если бы нам удалось заставить его работать, все равно поблизости нет шахты лифта.

— Ты прав, — кивнул кзин. — Я пытался ее найти.

На прямоугольном экране совершил посадку корабль. Летающие грузовики подтянули к его шлюзу суставчатую трубу, которая заполнилась пассажирами.

— Будем искать другую цель?

— Нет. Космопорт — все равно лучший наш шанс.

— В самом деле?